Мужчина хмыкнул. Я понял его — слишком много «если» и «может». Но другого плана у нас не было.
— Как устроен ритуал? — спросил я.
Вероника снова помолчала. Лицо её стало серым, словно она увидела что-то, что хотела забыть.
— Сто девушек, — сказала она тихо. — Их приводят в подвал. Укладывают в круг. Госпожа в центре. Она читает заклинание, и кристалл начинает светиться. Очень ярко. Потом… потом девушки падают. Одна за другой. И свет становится всё сильнее. Это длится недолго. Может, час. Или меньше.
— Сто жизней за час, — Юрий сказал это спокойно, но я видел, как побелели его костяшки.
— Вы можете спасти их, — Вероника смотрела на меня. — Если успеете до того, как кристалл наполнится.
— Успеем, — я встал. — Расскажите, как пройти в усадьбу незамеченными.
Она рассказала. Про тропу через лес, про посты, про ловушки, которые Госпожа расставила по периметру. Про то, в каком крыле держат жертв, где находится подвал, сколько выходов из здания. Про каждую деталь, каждую мелочь.
Мы слушали, не перебивая. Юрий иногда задавал уточняющие вопросы, но в основном молчал. Светлана, вернувшаяся через полчаса, записывала в блокнот — расположение комнат, маршруты, имена послушниц, которые будут на постах.
Когда Вероника замолчала, я поднялся, подошёл к окну. На улице начинался дождь — мелкий, частый, он стучал по стёклам, заливал серым светом и без того хмурое утро. Где-то вдалеке прозвенел звонок — академия начинала новый день.
— Три дня, — сказал я, не оборачиваясь. — Вы сказали, ритуал через три дня.
— Да. На рассвете. Она любит начинать на рассвете.
— Значит, у нас есть время подготовиться.
— Не так много, — Юрий тоже поднялся. — Но хватит.
Я обернулся. Вероника сидела, опустив плечи, и казалась такой маленькой, такой хрупкой в этом кресле, с бледным, измождённым лицом. Но глаза её смотрели ясно.
— Я пойду с вами, — сказала она. — Покажу дорогу.
— Это опасно, — предупредил я. — Если она узнает…
— Она уже знает, что я сбежала, — твёрдо ответила девушка. — Для неё я всё равно мертва. А так — может быть, успею помочь.
Я посмотрел на Юрия. Он кивнул.
— Хорошо, — сказал я. — Пойдёте с нами. Но делайте, что скажут, никакой самодеятельности.
— Я поняла, — она чуть улыбнулась. — Я умею слушаться. Этому меня научили хорошо.
В её словах не было горечи. Только усталость. И надежда.
Бродислав приехал через час. Он вошёл в дом, стряхивая с плаща дождевые капли, и сразу прошёл в столовую, где мы уже расстелили карту. Веронику я попросил остаться в гостиной — пока рано, пусть отдохнёт.
— Что у нас? — брат опустился на стул, взял кружку с чаем, которую пододвинул Василий.
— Ритуал через три дня. Сто жертв. Заброшенная усадьба в двух часах езды, — я ткнул пальцем в карту. — Вот здесь.
Бродислав склонился, изучая местность.
— Место глухое. Лес, старые дороги. Подъехать незаметно можно, если знать тропы.
— Вероника знает, — сказал Юра. — Она проведёт.
— Девушка? — брат поднял голову и поражённо уставился на меня. — Та самая?
— Та самая, — кивнул я. — Она не врёт, Светлана проверила.
Бродислав кивнул, но в глазах его мелькнуло сомнение. Он, как и я, не привык доверять на слово. Но спорить не стал.
— Какой план?
Юрий развернул карту, начал рисовать маршруты.
— Два варианта. Первый — ударить до ритуала. Когда охрана ещё не на полную готовность, а Госпожа, возможно, не на месте.
— Смысл? — спросил я. — Если её нет — мы не решим проблему.
— Смысл в том, чтобы сорвать ритуал. Уничтожить кристалл, освободить жертв. Госпожа останется без ресурса и без амулета. Ей придётся начинать заново.
— А она начнёт, — сказал я. — И в следующий раз жертв будет уже не сто, а двести. Или тысяча. Она не остановится.
Юрий помолчал.
— Тогда второй вариант: ударить во время ритуала. Когда Госпожа занята, когда вся её сила уходит на создание амулета. Тогда у нас будет шанс.
— И опасность, — вставила Светлана, до этого молчавшая. — Сто девушек в подвале. Если начнётся паника, они могут пострадать. Не от Госпожи — от нас.
— Поэтому нам нужны маги земли, — сказал Юрий. — Они смогут быстро пробить стены, вывести людей, не заходя в круг. Мы отвлекаем Госпожу, они эвакуируют жертв.
— Сколько нужно времени? — спросил Бродислав.
— Минут пять. Не больше.
— Много, — он покачал головой. — Если Госпожа такая сильная, как говорят, пять минут — это вечность.
— Поэтому я иду вперёд, — сказал я. — Я принимаю первый удар. Отвлекаю её. Пока она занята мной, вы выводите людей.
— Брат… — начал Бродислав.