— Попробуйте, — сказал он, и в его голосе прозвучало нетерпение.
Я сделал маленький глоток, и тепло разлилось по горлу, оставляя послевкусие, которое хотелось растянуть.
— Хорошо, — я вернул мензурку. — Очень хорошо. Да что там, просто божественно!
Он просиял и начал рассказывать о планах на расширение производства, о том, что хочет поставить ещё несколько перегонных кубов. Я слушал, кивал, и думал о том, как много изменилось с тех пор, как я впервые приехал в эту деревню. И как много ещё предстоит сделать.
От спиртзавода я поехал на фабрику. Бродислав встретил меня у ворот, и его лицо было довольным. Он был в лёгкой броне, при мече, и от него пахло железом и дорожной пылью — с обхода, не иначе.
— Брат, — он обнял меня, и его руки, сильные и тёплые, сжали мои плечи. — А я уж думал, ты не приедешь.
— Приехал, — я отстранился. — Как дела? Если что, я тоже скучал.
— Порядок, — он повернулся и пошёл рядом со мной, показывая цеха. — Производство идёт, паучок даёт яд, бабочки размножаются. Всё работает, как надо.
Мы прошли по главному цеху, и я видел, как рабочие склоняются над станками, как женщины сортируют шкуры, как маги земли укрепляют стены. Бродислав рассказывал о планах на расширение, о том, что нужно нанять ещё несколько артефакторов.
— А охрана? — спросил я, когда мы вышли во двор.
— Усилил, само собой, — он остановился и посмотрел на меня. — После того нападения я не хочу рисковать. На стенах круглосуточные посты, амулеты защиты обновили. Если кто-то попытается прорваться, мы узнаем о них раньше, чем они войдут.
— Хорошо, — я кивнул.
Мы поговорили ещё о предстоящей поездке в столицу, и я чувствовал, как Бродислав, обычно сдержанный, начинает переживать.
— Когда едешь? — спросил он.
— После выходных, — ответил я. — Нужно подготовиться.
— Я с тобой, — сказал он, и возражений этот тон не допускал.
— Сговорились! — хмыкнув, я хлопнул его по плечу. — Все хотят со мной. Но сначала нужно разобраться с делами здесь.
Из фабрики я поехал в форт. Здесь было шумно и многолюдно — несколько команд охотников готовились к выходу на изнанку, перекрикивались и смеялись. Я прошёл к нашему кабаку, где уже ждала команда. Илья сидел за столом, склонившись над картой, Инга что-то записывала в свой блокнот, Ольга и Лёха спорили о чём-то, и их голоса, привычные и живые, заставили меня улыбнуться.
— Командир! — Илья поднял голову и отложил карту. — А мы уж думали, ты забыл, как сюда ходить.
— Забыть вас невозможно, — я сел за стол.
Они начали рассказывать о последних вылазках — о том, как добыли редкого зверя, как чуть не попали в засаду, как Илья в очередной раз спас всех своей смекалкой. Я слушал, кивал, и чувствовал, как напряжение, копившееся последние дни, начинает отпускать.
В имение я вернулся к обеду. Алиса уже ждала меня на крыльце. Она сидела на ступеньках, и её лицо было задумчивым. Увидев меня, она поднялась и шагнула навстречу.
— Ты долго, — сказала она, и в её голосе не было упрёка, только констатация.
— Дела, — я остановился рядом с ней. — Скучала?
— Скучала, — она взяла меня за руку. — Но я хотела поговорить.
— О чём?
— Об охоте, — она посмотрела на меня. — Мы давно не ходили на изнанку вместе. Я соскучилась по нормальной вылазке, без твоих эпических червей и крабов. Как в старые добрые времена.
Я хотел сказать, что у меня много дел, что нужно готовиться к поездке в столицу, но она смотрела на меня, и я видел в её глазах то же самое, что чувствовал сам. Усталость от постоянного напряжения. Желание просто быть рядом с теми, кто не будет задавать вопросов.
— Я знаю, что ты занят, — продолжила она, и её голос стал мягче. — Но тебе нужно выпустить пар. Ты слишком напряжён, Андрей. Я вижу это каждый раз, когда смотрю на тебя.
— Я не могу просто взять и уйти на изнанку, — начал я, но она перебила меня.
— Можешь, — она сжала мою руку. — Это всего на полдня. Команда уже готова, Бродислав тоже хочет пойти. Мы будем рядом, и ты сможешь отдохнуть, расслабиться в нормальном таком бою. Я же знаю, что это твоя стихия. Пожалуйста.
Я смотрел на неё и чувствовал, как внутри меня что-то сдаётся. Она была права. Я слишком много думал, слишком много переживал, слишком много готовился. И в этом бесконечном круге обязанностей я почти забыл, что такое просто быть живым.
— Хорошо, — сказал я, и её лицо осветилось улыбкой. — Но только на полдня.
— Договорились, — она чмокнула меня в щёку и пошла готовиться.
Через час мы стояли у перехода на первый уровень изнанки. Команда была в сборе — Илья, Инга, Ольга, Лёха, Бродислав и Алиса. Все были вооружены, и я чувствовал, как внутри меня, на своём ином плане, шевелится Алиска.