— Пойдем, Яков.
Ребята стояли у плетня, не понимая, за что их обругали.
— Эй, братка, Степанка! — крикнул одному из ребятишек рыжий парень, сидящий на скамейке. — Иди-ка сюда.
Распахнулись створки окна, выглянула Костишна, приставила к уху сухую ладошку.
Всю осень японцы готовились к обороне. Окна школы закрыли мешками с песком, оставив узкие бойницы. Свалили вокруг плетня и заплоты. Около ворот набросали мотки проволоки. Изрыли землю ходами сообщения, стрелковыми ячейками. Перегородили улицу телегами, сенокосилками, конными граблями, оставив лишь узкий проезд.
Бродили слухи, что в лесу много вооруженных людей. Называли имена вожаков, упоминали Осипа Смолина, того самого Смолина, который три дня скрывался у родной тетки, Екатерины Прокопьевны, что живет через семь дворов от школы. Кто-то донес в милицию, но Осипа Яковлевича уже не было. Обозленный, начальник милиции приказал бить плетьми Екатерину Прокопьевну.
По заморозку в лес уехала дружина — больше сотни казаков — выбивать партизан. Вернулись через три дня с пятью убитыми. В пяти домах в голос заревели бабы. А через несколько дней заревели в шестом: за огородами расстреляли Иннокентия Губина. Виной тому — Петр Пинигин, дальний родственник расстрелянного. Перед походом заходил к Губиным.
— А ты чего, Кеха, не едешь с нами?
— Хвораю я. Да и затея ваша пустая. С огнем играете.
— Позавидуешь, когда я оттуда пару коней с полными сумами приведу.
Вернулся Петр пешим и, видя ухмылку родственника, в тот же вечер пошел к есаулу Букину, водившему дружину.
— О нашем выступлении сообщили. И это, скорее всего, сделал Иннокентий Губин. Он говорил, что там нам голову оторвут.
Букин не поверил путаному рассказу казака, но, подумав, что, если делу не дать ход, можно себе здорово навредить, приказал арестовать Губина. А потом, ведь действительно кто-то партизанам донес о походе! Не сорока же на хвосте принесла.
Иннокентия взяли утром, на виду у всей улицы. Брать его пришел сам начальник милиции Тропин и еще трое милиционеров. Кеху нашли во дворе, завернули ему руки, погнали к школе. Выскочила вслед за кормильцем вся семья; хватали за руки конвоиров, но те хмуро отпихивались, щетинились штыками винтовок.
Лучка, старший Кехин сын, выбежал за ворота и замер, застыл лицом, но было видно, как дрожат его руки и он никак не может унять эту дрожь.
На следующий день нашли Кеху за огородами, около усыпанного красными ягодами куста шипишки. Узнали Кеху по одежде да по широкому шраму на плече. Голова была разбита несколькими выстрелами. Не голова, а бурый, спекшийся ошметок.
Схоронили Иннокентия тихо. За гробом шли только родственники да Лучкины друзья — Федька Стрельников и Северька Громов.
Туманным утром Алеха Крюков был вызван к поселковому атаману Роману Романову.
— Ты вот что, — начал атаман, едва Алеха переступил порог. — Готовь подводу. Твоя очередь.
— Куда ехать?
— Узнаешь после. Но не близко. Коней возьми получше. В сани сена побольше положь. Сам не поедешь.
— Роман Иванович, я своих коней никому не дам…
— Дочь пошлешь. Японцев нужно везти.
— Да ты что, — забеспокоился Алеха. — Да как же я девку с этими пошлю?
— Ты понимаешь, — вдруг доверительно сказал Романов, — боятся они ехать с нашими мужиками. Вот так. А за девку не беспокойся. Японцы на морозе смирные. В общем, через два часа подгоняй розвальни к школе. А ехать куда — скажу. В Александровский.
— Чего вчера не предупредил?
— Японцы не велели.
Мороз в ту зиму сразу завернул круто. На Аргуни с пушечным гулом рвался лед. Серое небо низко нависло над селом. Снег под ногами пронзительно скрипел.
— Зачем звали-то? — встретила Алеху у порога жена.
— Японцев в Александровский везти. Устя поедет.
— Матушки мои! Царица небесная, — всплеснула руками жена. — Не пущу девку! С этими иродами.
— Поедет, — сказал Алеха.
Устю поездка не испугала. За себя постоять она могла. В седле сидела не хуже любого казака. Рослая, крепкая, смелая. И красивая. Над холодноватыми голубыми глазами темные вразлет брови. Многие парни заглядывались на Устю.
— Мать, готовь харч, — строго приказал Алеха. — Я сейчас запрягать буду… Дорогу хорошо знаешь? — спросил он дочь.
— В Александровский завод-то? Знаю.
— Как проедешь Поповский ключ, поднимешься, там спуск по елани шибко крутой будет. Потом отворот от большака влево.
— Помню.
— Вот-вот. Раскат здесь. Не удержишь коней — вытряхнуть может. Держись за головки.