- Суд и вынесение приговора состоится на следующей неделе, - печально закончила ученица.
- Ах, Силы Земли…
- Несправедливо!
- Мы должны им помочь.
- Поделом! – все осуждающе повернулись в сторону инакомыслящего, и тот стыдливо замолчал.
- Неужели Император не войдёт в положение? – спросил кто-то сзади.
- К сожалению, нет, - вздохнула Маша. – Королевский двор уже назначил дату рассмотрения дела, хотя все уже догадываются, что Владимира, Бориса и Владислава обвинят в предательстве и сошлют в Сибру. То, что произойдёт через несколько дней, - условность, красивый ритуал.
- Но ведь они не хотели зла! – воскликнула ранимая Алёна Кислица, а блондинка крутилась юлой, жадно ловя обрывки информации. – Влад и Боря лишь хотели помочь другу, а Володя не специально отправился в загорскую психиатрическую лечебницу! Каждый имеет право ошибаться!
- Охотник – нет, - отрезала рассказчица. – Все сотрудники трёх «О», конечно, товарищи, но, рискуя собой и сохранностью нашей тайны, отправляться на спасение кого-либо – не профессионально.
- Да, - подтвердил мальчишеский голос. – Из-за них местные власти узнали, что похитители предметов искусства действуют не поодиночке и их деятельность спонсируется. А вдруг зауральцы заподозрят что-то и создадут новый механизм, остановить который наша земля будет не в состоянии?
- Но так поступать неправильно! Мы обязаны исправить ситуацию…
- Ребята, мы обсуждаем новости, а не организуем митинг, - осторожно заметила Мария. Почуяла, что палёным пахнет, и это её шкура. Все медленно успокоились. – Мы уже ничего не изменим, единственное, мы можем сохранить наше уважение к Охотникам – не прийти на объявление приговора. Большее нам не подвластно.
- А где они прятались последние месяцы? – после длительного молчания произнёс парень рядом с Лизой. – И почему обнаружили себя, если предполагали подобное? Скрывались бы ещё несколько лет, пока о них не забыли бы.
- Владислав с другом обосновались в Пункте Помощи №3, потому что он находится ближе всего горному хребту, а Владимиру нужна была медицинская помощь и отдых, потому что наши соседи – настоящие варвары! Госпитали как будто созданы не для лечения, а для контролирования численности населения! Я отвлеклась… Охотники закрылись изнутри и никому не давали о себе знать, но у них закончились лекарства и продовольствия, так что у них не оставалось выбора.
- Как жестоко, - протянул Питер, неожиданно оказавшийся сзади. – А где огласят приговор?
- Около Дворца, - ответила Маша, с подозрением разглядывая юношу. – В парке Пепла. Но мы ведь решили, что не станем позорить несчастных своим приходом…
- Я и не собирался приходить, - заверил её Пётр. «Интересно, он хотя бы раз в жизни выспался?» - размышляла Лиза, увидев замученность, проступившую на лице однокурсника. Девушка ещё несколько минут послушала Марию, удовлетворённо улыбнулась и вышла к подругам, ибо мозаика в голове сложилась полностью.
- Ни дня без происшествия, да? – спросила Соня, тем самым побуждая подругу поведать обо всём.
- А я говорила, - восторжествовала блондинка, - что в воздухе витают разные настроения! – и, до крайности заинтриговав девочек, направилась к дверям, по пути пересказывая услышанное.
***
Шестое февраля. Мокрые снежинки липли друг к другу в полёте, воздушными хлопьями покрывали не успевшие подготовиться к холодам растения, подошвами многочисленных зевак спрессовывались в плотный ровный пласт. Деревья, слишком поздно обнаружившие смену сезона, в кратчайшие сроки сбросили подгнившую листву и мигом обернулись сухими серыми безжизненными стволами, мол, мы всё сделали по правилам, с нас взятки гладки. Мощёная прямая дорожка, расчищаемая рабочими несколько раз в сутки, всё равно слилась с белой землёй вокруг, и удивительно, как зрители ловко находят её среди однообразного ковра под ногами. Может, по следам предшественников? Белки, поменявшие красочную шубку на камуфляжную серую, почуяв большое скопление людей, стремительно преодолели несколько веток, в надежде на угощение или, на худой конец, ласку. Но вскоре зверькам пришлось разочароваться: двуногие существа, обычно любящие восхищаться красотой и умильностью рыжих грызунов, сегодня даже внимания не обратили на них, торопясь куда-то с взволнованными лицами, не замечая ничего вокруг. Вдруг виновата новая невзрачная шёрстка? Лесные жители подождали немного, повздыхали и отправились на поиски пропитания самостоятельно. Лишь одна, самая маленькая и незаметная белочка продолжила наблюдать за длинной вереницей, вытягиваясь вперёд и балансируя хвостом. Раньше не замечала она в этой местности подобного оживления, не больше десятка человек в день подходили к парку, с мечтательными видами останавливались и кормили вкусными неместными орешками. Теперь же сотни людей без перерыва целеустремлённо идут в одну сторону, очень торопятся, даже почти не разговаривают, только натягивают капюшоны посильнее, запахивают мантии и пальто и ускоряются. Значит, произошло что-то действительно важное, если нет времени и на то, чтобы замереть и посмотреть на любопытного зверька, максимально приблизившегося к тропинке. Неожиданно наблюдательницу заинтересовал один человек из общей массы. Казалось, он нисколько не отличался от других двуногих, так же спешил, кутался в плащ и молчал, но кое-что в нём было подозрительным даже для грызуна: во-первых, девочка (да-да, человек оказался женского пола и гораздо младше своих собратьев) выглядела чересчур смуглой и южной для их северных краёв – медовые пряди выбивались из-под одежды, а тёмная кожа почти источала тепло; во-вторых, девушка нервничала, что выражалось в частых оглядываниях и судорожных попытках спрятать блокнот с карандашом под мантией. «Замышляет пакость какую», - наверное, мелькнуло в маленькой головке, и белка, после недолгих колебаний, поскакала за странной дамочкой. Спустя некоторое время толпа прошла через ворота и наконец-то замедлилась, и гостья, скрытая от посторонних глаз пушистым хвостом, увидела то, что заставляло так нервничать и торопиться двуногих. «Весьма вторично, - расстроенно подумала та. – Я бы ради такого не пожертвовала и кедровым орехом». Перед ней распростёрлась огромная круглая площадка – деревянный настил, - на которой красовалось непонятное извращённое устройство. Грызунья мало ведала в людских делах, но догадывалась, что механизм служит им явно не для утех. А Евгения, которая была той самой загадочной девочкой, знала, как используют конструкцию. Точнее, использовали. К счастью, применение дыбы по назначению давно кануло в Лету, но страх орудие пыток навевало славно и стояло здесь именно для создания антуража. А также в качестве вешалки – на одной из балок висел прямоугольный однородно-чёрный плакат, тоже часть церемонии. Девушку пробрала дрожь, но Женька быстро сосредоточилась – она пришла не любоваться, а работать. Судя по Сашкиным словам, скоро Осведомители излазают Юрганские туннели вдоль и поперёк и лишат ребят зала заседаний, а при дурном раскладе, всерьёз обеспокоятся, поэтому нужно ускориться. За площадкой стояло небольшое, но роскошное сооружение: из крепких тёмных брёвен, с покатой крышей и резными ставнями, прочным балконом на втором, последнем этаже. Широкое. Не пожалели земли, для правительства-то. «Двойные стандарты!» Люди вокруг оживились, девочка встрепенулась – открывались массивные двери, оставляя рытвины на снегу. «Пора заняться делом». На улицу, на всеобщее обозрение, вывели трёх человек, худых, коротко стриженных, с бездумным унынием в глазах. На заключённых красовались изношенные рубаха и штаны, затёртые башмаки, новенькие блестящие наручники. Приговорённых вывели на постамент.