- Чего ты улыбаешься? Мы тебе возмутительные вещи объясняем, а ты хихикаешь! А может, ты и вовсе нас не слушаешь?
- Нет, слушаю, но мне показалось, что, как гостю, невежливо мне будет хмуриться при хозяевах, - хихикнула девочка. Заболоцкие старшие побледнели и обернулись, не забыв натянуть на лица донельзя искреннюю радость. По мощёной дорожке навстречу только прибывшим направлялись трое, двое из которых также корчили улыбки от уха до уха, а тот, что шёл посередине и чуть позади, и вовсе не стыдился своих чувств, поэтому, недобро сморщившись, уставился на Лизавету. Она же, в ответ на его гримасу, с каким-то садистским удовольствием воссоздала на своём фарфоровом личике самое сахарное, ванильное и очаровательное выражение, на которое только была способна. Ах, да, я совсем забыла представить новых людей, итак, справа налево: отец семейства, уже известный вам Олег Ярославович – мужчина высокий, статный, черноволосый, но с беспечным выражением больших светлых глаз («не пират», - подумалось девушке); его жена Ольга Викторовна – довольно крупная… Да что там, весьма толстая женщина со светло-русыми волосами; ах, совсем забыла, худой паренёк Илья, тот самый, посередине, сильно похож на старшего Лихоборова, но взгляд тёмный, поумнее и позлее.
- Добрый день, - вежливо поздоровался отец, и Олег в ответ учтиво склонил голову, после чего мужчины обменялись рукопожатиями. Дамы приобняли друг друга за локти пальчиками и, немного наклонившись вперёд, легонько поцеловали губами воздух около щеки знакомой. Мальчик сумрачно подошёл к Лизе, которая только и дожидалась момента, чтобы кокетливо протянуть ему отставленную для поцелуя руку, и он крепко, до хруста, сжав ладонь гостьи, клюнул её запястье. Блондинка незаметно поморщилась и потрясла травмированной кистью. Наконец с любезностями покончено.
- Ах, Лизаветочка, выглядишь сегодня обворожительно! Впрочем, как и всегда, - быстро добавила Ольга, тем самым лишив девочку возможности двусмысленно истолковать комплимент.
- Да, это правда! Здравствуй, Лизанька, - обратился к ней уже хозяин особняка. – Значит, эта прелестная девочка твоя дочь? Жаль, раньше не был знаком, - теперь он говорил с её отцом.
- Ой, а где же ваша младшая, Сашенька? – спросил Олег таким тоном, словно вообще сомневался в наличии этой самой младшенькой.
- К сожалению, Александра заболела и не смогла поехать с нами.
- Какая жалость. Когда вернётесь, обязательно передайте ей наши пожелания скорейшего выздоровления.
- Конечно, спасибо. Илья-то, как я посмотрю, так возмужал. А какой высокий! Сколько вашему сыну, семнадцать?
- Только недавно исполнилось шестнадцать, две недели назад праздновали.
- Надо же, всего лишь на полгода старше нашей Лизы!
«Очень странная традиция», - подумала девушка: «хвалить друг друга посредством лести детям».
- Да, почти ровесники… - пустая фраза, если не продолжать эту тему и не вкладывать в свои слова никакого намёка. Очевидно, именно это и хотели сделать Лихоборовы, всего лишь по постоянному родительскому рефлексу сватать своё дитятко к любому представителю противоположного пола примерно того же возраста, но потом вспомнили одну маленькую деталь и осеклись на полуслове, неловко прервав диалог.
- Думаю, уже пора идти в дом, вдруг погода начнёт портиться… – прервала молчание Лихоборова и повела всех за собой к поместью. Чем ближе девушка подходила к дворцу, тем меньше понимала, почему так назвала его про себя, ведь если, издалека разглядывая этот одноэтажный пласт горной породы, девочка надеялась, что просто не всё смогла рассмотреть из-за кустов, то теперь, один на один с этим собирательным образом всех казематов, она не разочаровалась, а почувствовала себя крайне неуютно при мысли, что ей придётся переступить через этот порог. А где же высокие белые с бирюзой башенки? Где острые шпили и большие фигурные окна? Где, в конце концов, изогнутый мостик с периллами через речку и арка с воротами? Да даже простой разводной мост через небольшой прудик с тиной (хотя тина – уже перебор) был бы лучше, чем ничего! Собственный особняк, казавшийся раньше Лизе недостаточно романтичным и красивым, вмиг приобрёл статус замка. Фавориты же богатые, очень богатые люди, неужели не могут себе позволить чего-то более приличного? В следующий момент Елизавета ощутила тычок под рёбра со стороны матери – кажется, вся гамма чувств девочки отобразилась на её лице. Действительно, надо брать себя в руки; итак, преодолеваем входную дверь… Удивительно, но внутри совсем не так плохо, как представляется, когда осматриваешь поместье снаружи. Точнее, совсем неплохо. Стены покрыты светлым деревом, пол вымощен чем-то, похожим на брусчатку, множество свечей и канделябров. Лихоборовы явные ценители старины и антиквариата, потому что девочка не заметила ни одного нового, облегчающего жизнь механизма, коими доверху набит её деревенский дом. А может, всё дело в Жизни? Теперь они могут что-то особенное, и им все эти изобретения без надобности? Мало ли, в чём заключается Сила Земли. Ох, как же тяжело ничего не знать. Всё то время, пока Заболоцких вели куда-то вглубь здания, хозяева рассказывали про размещение комнат, форму особняка, особенности строения и всё тому подобное. Лизавета честно пыталась слушать и впитывать все знания и информацию, касающуюся архитектуры – в будущем пригодится – но поняла мало; например, что направляются они в Большую столовую, которая находится в самой середине дома и немного углублена в землю, а ещё, что все коридоры здесь представляют собой один лабиринт. Девушка ощутила совершенно неожиданный приступ панической клаустрофобии.