— Тео-о-о, — сквозь смех протянула она: — ты детских книжек перечитал? Никто не просит первенцев взамен на обучение. И злых шай-гарий не бывает, которые едят детей. Нет, может, конечно и существуют какие-нибудь сумасшедшие, но это ведь редкость.
— Тогда расскажи уже наконец, — потребовал я.
Тай резко перестала смеяться, нахмурилась и отвела взгляд.
— Ничего она не попросила, — буркнула она. — Ничего такого, о чем бы следовало переживать.
— Ну раз так — то просто скажи.
— Она попросила мою молодость.
Ее слова прозвучали глухо и так и зависли в воздухе. На доли секунды я даже решил, что мне показалось, что я ослышался. Но голос Тай, эта фраза все еще отбивала в мозгах, стучала в груди, разгоняя кровь.
— Что она попросила?! — от возмущения и ярости я повысил голос.
— Прекрати, Тео! — Тай вскочила с постели и вцепилась в мои плечи. — Ничего в этом страшного нет, это обычная практика. Молодые целители часто так платят своим учителям. Как еще восполнять силы и здоровье? Ты же знаешь, сколько приходится тратить собственной энергии на исцеление других!
— Ты что?! Ты сдурела? Молодость, Тай? Как это вообще понимать?
— Успокойся и сядь, я объясню.
— Ты должна отказаться, — твердо заявил я. — Не ходи к ней больше, мы найдем тебе другу наставницу.
— Не выйдет, — грустно улыбнулась Тай, — мы заключили сделку с магической печатью.
Какое-то время я сверлил ее сердитым взглядом.
— Ну зачем ты это сделала? — сокрушаясь, воскликнул я. — Почему не посоветовалась?
— У меня не было выбора. Да и если бы я тебе сразу рассказала — ты что, позволил бы? Дайра не захотела брать меня в ученицы, и как бы Мари ее не уговаривала, она не соглашалась. Но затем Дайра сказала про одну возможность — про ту, которую используют многие целители в возрасте. И я согласилась.
— Зачем ты это сделала?
— Потому что за это обучение не нужно платить деньгами, потому что это единственная целительница здесь, потому что, Тео, если я не стану учиться, моя грань целительства может свернуться и тогда я так и останусь бесполезной шай-гарией с единственной слабой гранью ветра. Это была самая лучшая возможность. И я за нее ухватилась.
Я испытующе смотрел на нее, и у меня просто в голове не умещалось, как она могла на такое согласиться. Ярость бушевала в груди и даже не столько на Тай или Дайру, сколько на себя из-за того, что я недосмотрел, вовремя не заметил, не настоял. Видя, что я все больше закипаю, Тай мягко взяла меня за руку.
— Сядь, Тео, — попросила она. — Успокойся, ничего в этом страшного нет.
Но садиться я даже не подумал, все, чего я сейчас желал, подняться в деревню и придушить эту Дайру к чертовой матери.
— Просто выслушай, — с мольбой уставилась Тай на меня.
— Нет, — холодно отчеканил я, — я просто ее прикончу и твоя сделка будет расторгнута.
— Нет, ты не станешь этого делать. Тихо, — Тай крепко вцепилась в мою руку, обеспокоенно заглянула в глаза и с укором добавила: — Я потому и не хотела тебе рассказывать, знала — что реакция будет вот такая. Она попросила не всю молодость, я не превращусь в сморщенную старуху, нет.
— А что произойдет? — голос прозвучал сердито, но все же я постарался взять себя в руки и выслушать то, что она скажет.
— Она попросила десять лет. И заберет она их не сейчас, а когда я созрею — через три или четыре года, иначе я перестану расти.
— Десять лет жизни, Тай! — приступ ярости снова захлестнул, и я вырвал руку из ее пальцев. Не рассчитал силу, Тай-Тай упала на кровать и испуганно уставилась на меня.
— Прости, — сказал я.
Тай не ответила, а продолжила сверлить меня этим взглядом — полным страха, укора, сожаления.
— Нет, Тео. Я уже все сделала. Поздно отступать. И она заберет десять лет не жизни, а молодости. Ничего в этом страшного нет. Сам подумай — люди выглядят одинаково молодо, что в двадцать, что в тридцать. Особенно шай-гарии.
— Это значит, — чеканя каждое слово, сказал я, — что ты состаришься раньше своих сверстниц и значит, раньше умрешь.
— Ты не прав. Это распространенная практика у целителей — платить за обучение молодостью. Когда-то Дайра отдала так своей наставнице десять лет, теперь же она от меня попросила то же самое. Без моей молодости ей осталось немного, понимаешь? Она на самом деле куда моложе, чем выглядит. А я… Когда-нибудь я смогу вернуть эти года, взяв ученицу.
— Нет, — закачал я головой, — нет. Была бы здесь Эл, она бы с ума сошла, узнав, что ты наделала.
— Она бы поняла, — грустно сказал Тай.
— Пусть заберет мои десять лет, — решил я. — Мне наоборот, даже лучше будет, если я стану выглядеть старше.