Росток зла
На границе Гентурии с Ахартом леса дикие, но такой, как Заповедный Лес, еще поискать придется. Не лес - трущобы непролазные, где ни зверю, ни птице, ни какому другому существу жизни нет. Сплетаются на земле корни бугристые, ветви угрюмо нависают, листва шепчет недоброе. Мрак, да и только. Ни одна дорога не вела в Заповедный Лес, но все же находились тропки, малозаметные, тайные, опасные. О тех тропках шепоток шел даже за пределами Гентурии. В Заповедном Лесу жил колдун, настоящий, потомственный. Фигура значительная.
Ясным утром к потаенной тропке, ведущей в сердце Заповедного Леса, подошла девушка. Самая обычная девушка, не красавица. Нос курносый и чуть набок, глазки маленькие, не впечатляющие, да и одета просто. Тайную тропку нашла не без труда, помедлила перед тем, как шагнуть на нее. Скукожила носик, ринулась в самую чащу.
Шла она не долго и не коротко, а ровно столько, сколько нужно. И дошла до Сумрачной Поляны. Именно так, до Сумрачной, с заглавной, с придыханием, уважением и в страхе душевном.
На Сумрачной Поляне стоял дом колдуна. Не дом, а дерево, не дерево, а пень, не простой пень, а до того громадный, что сравнялся в лесу с самыми высокими деревьями. То были могучие останки велгрийского дерева, чье имя было под запретом во всех Трех Королевствах. Думать о нем и то было страшно до жути, а уж чтобы в его корнях селиться, такое никому и в голову не приходило. Колдун Заповедного Леса взял и поселился, и тем отрезал себя от рода людского. И обеспечил беспрецедентный приток клиентуры.
У дерева несимпатичная девушка остановилась и даже похорошела, потому как большие глаза девушку всегда красят, и неважно, отчего они большими сделались, от радости или со страху. Но стояла она недолго. То ли вспомнила, что привело ее к колдуну из самого Ахарта, то ли сила колдовская проявилась, но подошла девушка к гигантскому пню вплотную и пропала, словно растворилась в нем.
Внутри пня было темно и душно. Девушка чихнула. Вдруг мелькнул рядом всполох зеленых искр, и огонь загорелся чудной, разноцветный. Стало видно, что места под корнями много, и потолок над головой полукруглый, словно кто-то взял гигантскую деревянную чашу, да и перевернул ее. Где здесь вход и, главное, отсюда выход, понять было невозможно. Девушка пискнула.
- Только не надо кричать, - прошелестело что-то у ее уха. - Он этого не любит.
Девушка пошатнулась, рот открыла, но не издала ни звука.
- Зачем пожаловала? - спросила стена громовым голосом.
Девушка кулем осела на землю, а перед ней появился колдун Заповедного Леса. Был он высок и очень худ. Как угли горели его глаза под черными бровями, а от длинного просторного одеяния его исходило слабое зеленоватое мерцание. Девушка завыла было, но вовремя опомнилась и засунула кулак себе в рот.
- Зачем пришла? - прогремел колдун. - Или передумала уже?
От такого голоса немудрено было и передумать. Девушка носик сморщила, губки скривила, плакать собралась, отчего подурнела еще сильнее, но плакать не стала.
- Он меня не любит, - пробормотала. - Я хочу, чтобы он умер. Можно это устроить?
- Можно, - согласился колдун. - Но зачем так резко, а?
- Он говорит, я некрасивая, - насупилась девушка. - И он никогда меня не полюбит.
- Приворотное зелье пробовали? - осведомился колдун.
- Убить гада мало, - отрезала девушка. - Он над моим носом смеялся.
- Ну и что? - изумился колдун. - Зачем сразу убивать?
- Хочу отомстить. Пусть мучается!
- Есть и другие способы, - сказал колдун. - Зелье Моментальной Красоты, например. Или Корректирующая Нос Настойка на болотных травах, тоже хорошая вещь. Эффект стойкий, побочных явлений не наблюдается.
- И что? - поразилась девушка. - Я стану красивой?
- Такой красивой, что он влюбится, женится, всю жизнь будет носить на руках. Отличная месть, между прочим. Дольше промучается по сравнению с ядом.
Девушка призадумалась.
- Глаза мне тоже можно большие сделать? Чтобы формы продолговатой, как миндаль?
- Хоть как фасоль, - пожал плечами колдун. - Идеальный результат на всю жизнь.
- Я не знала, что так можно. Если б знала, сразу бы попросила. У нас все в основном к вам за отравой ходят. Говорят, быстро, надежно, безопасно.
- Вчерашний день, - твердо сказал колдун, - ну что такое отрава? Рецептура примитивная, веками известная, никакого творчества и полета фантазии. То ли дело бальзам для глаз в форме фасоли.
- Миндаля, - поправила девушка.
- Неважно. Вот где настоящая магия. Вызов для художника. Вот где простор и перспектива. Знаете что? - оживился вдруг колдун. - Я вам за такой заказ скидку сделаю. В два раза меньше против обычной цены. В рекламных целях.
На том и порешили. Сговорились о переделках (всего вышло двадцать семь) и о сроках (девушка вытребовала не позднее, чем через неделю).