В мгновение ока старичок преобразился. Лицо сосредоточенное, жесты скупые, приказания краткие. Через минуту он уже листал книгу из замусоленных листов пергамента, а колдун, пыхтя от напряжения, тащил на середину пещеры громадный, местами тронутый ржавчиной котел. Чакча помалкивал и только листиками шелестел, создавая приятное, хоть и ложное ощущение свежего летнего ветерка.
- С чего бы начать? - бормотал старичок под нос, шурша пергаментом. - Поразить чумой близлежайшие деревни или наслать Великую Водную Напасть на Ахарт? Может, низвергнуть с небес огонь на Заповедный лес? Надоел мне, ну его к драконам. Браконьеры только шляются.
- Если позволите заметить... - деликатно начал Чакча.
- Не позволю! - рявкнул старичок. - Ты меня с мысли сбиваешь.
- Он все равно скажет, - буркнул колдун, разжигая под котлом огонь.
- Может, сразу явиться к королевскому двору и поджарить там всех заживо? - задумчиво пробормотал старичок. - Тут есть одно прелестное заклинание. Эффектно, эффективно и несложно. То, что нужно для начала.
- Исключено, - сказал Чакча. - Пострадают люди. Это не этично.
- Не что? - фыркнул старичок.
- Пожалейте людей. Начать можно с чего нибудь не кровавого. Как вам Эссенция Всеобщей Радости?
- Не глупи, - строго оборвал его старичок. - Радости в мире и так хватает. Чего в мире не хватает, так это взрывов, землетрясений, потопов и всеобщего рабства.
- Но--
- Не спорь со старшими! - перебил старичок. - Я лучше знаю. Твое дело листья давать и злость копить. Внешней политикой буду заниматься я.
- Я только хотел внести пожелание--
- Нитачох! - завопил старичок. - Утихомирь свое растение. Оно мешает мне думать.
С печалью в глазах колдун подобрал валявшийся на полу пакет и натянул его на Чакчу.
- Так то лучше, - одобрительно заметил старичок. - Распустил ты его. Но ничего, я его быстро в порядок приведу. Такое велгрийское дерево из него воспитаю, им детей пугать будут! Что же все-таки выбрать? Начну я, пожалуй, с себя. Как тебе кажется, что лучше для начала? Клыки как у дракона или рост выше деревьев?
Старичок задумчиво поскреб в затылке и перевернул страницу.
- То, что нужно! - обрадовался он. - Зелье драконьего кошмара. И клыки, и рост, и огонь изо рта при необходимости. Неси двести кусков жабьей печенки, сынок.
Когда печенка была мокрой неопрятной кучей свалена в углу, а под котлом жизнерадостно потрескивало пламя, старичок протянул властную руку к пакету с Чакчей.
- Листок!
Из пакета вылетел бледно-зеленый листик.
- Нитачох, измельчи и брось в котел, - скомандовал старичок.
- Если вы все-таки позволите мне высказаться, - раздалось из пакета, - я бы посоветовал вам добавить листик в последнюю очередь, и не измельченный, а разорванный на четыре части.
- В рецепте сказано измельчить и бросить в начале, - с сомнением проговорил старичок.
- Я вам велгрийское дерево или не велгрийское? - капризно спросили из пакета. - Не хотите, не слушайте. Но мой вариант делает клыки в два раза длиннее, а у пламени появляется нежный фиолетовой оттенок.
- Фиолетовый? - переспросил старичок мечтательно. - Я люблю фиолетовый.
Из пакета кашлянули деликатно и довольно.
Разорванный на четыре части лист полетел в котел последним.
Через час зелье было готово. Попахивало оно сомнительно, да и выглядело не очень, но старичок принес фамильный половник, торжественно опустил его в котел и зачерпнул немного тягучей жидкости. Грязно-серая капля повисла на краю и с неприятным плюмс шлепнулась обратно.
- Для нашей семьи начинается новая эра! - воскликнул старичок с чувством. - За это и выпьем.
- Может, не надо, пап? - засомневался колдун, но старичок, не сводя глаз с содержимого фамильного половника, поднес его к губам и залпом выпил.
С минуту ничего не происходило. Старичок уже начал грозно сводить брови, и колдун благоразумно сделал шаг назад, но тут вдруг что-то булькнуло, рыкнуло, глухо ухнуло, старичок схватился за рот, потом за живот, потом триумфально улыбнулся, потом воскликнул:
- Они растут! Я чувствую, они...
А потом рассыпался кучкой пепла.
- Папа! - позвал колдун. - Ты меня слышишь?
Пепел не ответил. Колдун подошел ближе.
- Папа, - прошептал колдун. - Ты где?
- Если ты думаешь, что он восстанет из пепла вроде легендарной птицы, то ты ошибаешься, - раздалось ехидное из пакета.
- Это ты сделал? - растерянно спросил колдун.
- Разве у меня был другой выход?
Пакет дрогнул, полез вверх, упал на пол. Освободившийся Чакча встряхнул листиками.