- По рукам!- прокричал радостный Кнуд. - Но только если ты уйдешь немедленно!
Через четверть часа из Костяной деревни вышли уже двое путников. Крыса, сидящий на коне, да Джонатан Рыжий, идущий рядом с красивым скакуном и, не смотря на проливной дождь, холод и тьму, счастливый.
- Ты не сказал, зачем выкупил меня? - громко спросил Робба Джонатан.- Перепродашь меня?
- Можно сказать и так, - прошептал Гнилое сердце, а ответил иначе: -Ты поможешь мне в одном дельце, и я дам тебе пять сотен золотых монет, но от тебя потребуется вся удаль и отвага.
- Этого хоть отбавляй! - с улыбкой на лице хвалился Рыжий. - А обязательно идти ночью?
- Обязательно!- зашипел Крыса.- Заткнись уже, ты стоил на сто монет дороже, чем я рассчитывал, и слушать тебя теперь нет никакого желания.
Тем временем дождь уже выдохся и еще чуть-чуть, да в небе появится солнце. Осеннее утро обещает быть свежим и приятным для обоих путников, прибыльным для Роберта и последним для Джона.
На смену промозглой ночи пришло прекрасное, свежее и даже немного теплое утро. Солнце уже положило начало своей небесной охоте и, словно золотой нитью, вышило вдалеке узор Тысячелетней дубравы.
- Не могу найти нужных слов, - произнес Джон Рыжий, глядя на небо.- В душе пустота такая, но красиво-то как!
Ничего сверхъестественного в утреннем небе, конечно же, не было, более того, голубое и холодное, оно заставляло людей ощущать пустоту и одиночество, а вместе с пожелтелой травой, что простирается в этой части Туманных островов фактически до самого горизонта, производило на сознание сокрушающее впечатление. Вот так и Джонатан, все утро то ковыляя по грязи, то перебирая промокшими сапогами по мокрой траве, загляделся на небо и осознал свою ничтожность в этом огромном и, увы, не лишенном красоты мире.
- Под ноги себе лучше гляди!- в очередной раз крикнул на спутника Крыса.- Я еще ночью сказал, что в собеседнике не нуждаюсь, а ты своего поганого языка не уймешь никак.
На небо Крыса поглядывал редко, а когда мерзкий ум паренька все-таки искал красоты, он украдкой, словно вор, смотрел на крышу мира, а затем делал вид, что грязь под ногами куда живописнее.
- Ну, Боб, поговори со мной! - не успокаивался Джон.- Ты говорил об удали, значит, мне придется драться, но с кем и ради чего?
- С женщиной, если захочешь, - выдохнул Крыса.- А можешь и вовсе не поднимать кулаков.
Джон опустил голову и несколько минут о чем-то думал, морща свой широкий лоб. Видно было, парню не хватает простого человеческого общения, но тут-то и скрывалась главная проблема Робина. Крыса не умел, не желал и не пытался наладить контакт с людьми. Конечно, он умел проявить себя в короткой беседе, обсуждая с заказчиком предстоящее дельце, но стоило только собеседнику перейти на личные темы, как Крысу сковывал страх. Бобу были отвратительны люди, и поэтому жалости к ним он не испытывал. Крыса часто улыбался, но это выходило смехотворно.
- Сукин ты сын...- сдался, наконец, Рыжий.- Оставил бы тогда меня у Кнуда. Там хоть люди на людей похожи.
Поле, по которому брели путники, не принадлежало ни одному герцогу, и обрабатывать его ни один крестьянин не решался. Наверное, все дело в Тысячелетней дубраве да древнему могильнике, что был расположен в этом жутком лесу. Поговаривали, что в этих краях, обдуваемых океанскими ветрами, водилось столько тварей разных пород и мастей, что пальцев на обеих руках не хватит пересчитать всех. К сожалению, для поэтов и живописцев Туманных островов недалеко от дубравы находилось прекраснейшее озеро невероятной глубины. Сотни романтиков навсегда попрощались с солнечным светом, флиртуя с девами, живущими в озере. Именно в сторону этого озера и направлялся Крыса верхом на прекрасном скакуне да Джонатан Рыжий в рваных сапогах.
Непаханое поле своей не стриженной желтой травой в какой-то момент загородило обзор рыжеволосому парню, и добрую половину дня он брел, не видя пути. Солнце уже было в зените и, надо сказать, припекало знатно. По спине Рыжего крупными каплями стекал пот, и длинные немытые волосы паклями падали на изможденное лицо. Крыса не давал Джону ничего, кроме браги, от которой парень к тому времени изрядно захмелел. А теперь представьте себе удивление поддатого, юного и горячего паренька, услышавшего вместо завываний ветра певучие девичьи голоса.
- О! Наш красавчик вернулся, - хором закричали девушки, которых Джонатан не мог видеть, но это не помешало его воображению представить обнаженных деревенских красавиц, плещущихся в знойный осенний день в холодных водах Хрустальной клетки.
- Ух, не уберегли вас ваши матери!- прокричал крысиный спутник и побежал на голоса.- Доберусь я до вас, девки, попляшете у меня!
Горячая кровь уроженца Острова свободных людей забурлила в теле пьяного парня. Он был заочно влюблен в каждую девушку, которая попадется. Словно пес, который несколько дней не видел хозяина и вдруг услышал милый сердцу голос, Джон бежал не разбирая дороги. Стебли осоки кнутом хлестали его по лицу, оставляя тонкие порезы. Черные птицы кружились над его головой, но та шла кругом. Предчувствие ждущих его любовных утех кружило голову, а мысль о том, что девка будет не одна, так и вовсе сшибала с ног.
- Еще один...- пробормотал Крыса, но Джон этого не услышал и уже во весь голос прокричал:
- Сестры, этот сопляк не про вашу честь сюда приведен!
Пришпорив уже уставшего и голодного коня, Крыса вскоре догнал Рыжего, но тот, на бегу сбросив свой килт, камнем кинулся в ледяную воду. Влюбленного парня не смутило отсутствие рядом какой-либо деревни, его не отпугнул усыпанный костями песчаный берег, и не остановила ледяная вода. Он не задумывался о природе своей внезапно возникшей и слепой любви, Джону не пришла мысль о том, что эта любовь есть примитивнейшее колдовство. Он уже вовсю обнимал румяных рыжеволосых девушек, которые не испытывали к нему никакого интереса, но и не сопротивлялись. Таких красавиц он встречал на родине и не ожидал увидеть в южном герцогстве. Румяные и упитанные девушки с вьющимися рыжими волосами. Их зеленые глаза светились ярче звезд и были притягательнее драгоценных камней.
Затем он услышал смех подскакавшего к берегу Крысы.
- Я думал, что ублюдок поумнее будет, - хохотал Роберт, - но вы же не за ум мужчин цените.