- Следуй за мной, Ричард, - сказал Крыса.- Реджинальд хорошо заплатил за то, чтобы я привел тебя к нему. Видишь, как выходит, твоя жизнь дороже жизни неплохого по сути человека.
- Так и должно быть, - проронил трясущийся от страха парень в перепачканном грязью дублете, цвет которого уже сложно было определить. - Я сын герцога Красноречья, моя жизнь дороже каждой жизни в этой провинции.
Крыса улыбнулся, и далеко за спиной услышал утробный вой Джонатана Рыжего. Крыса соврал, смерть будет болезненна и страшна, а главное, Бааван Ши, не даст ему умереть еще неделю.
- Зачем тебе покойник и почему ты ведешь его на коне Реджинальда?- поинтересовался молодой аристократ.- Ты ведешь меня в Гнездовье.
Парень как будто и не находился несколько дней в темной землянке кровожадной твари. Он говорил так, словно здесь, в лесу, под завязку набитом жаждущими крови существами, его титул все еще что-то значил.
- Мы едем к моему товарищу Эдварду, - холодно сказал Крыса.- Ребенок на коне - своего рода подарок, и да, твои сапоги вскоре будут топтать дороги Гнездовья.
Позади путников была землянка Бааван Ши, а впереди располагалось старое, покинутое Богом кладбище, которым заправлял старый упырь Эдвард, давний друг Робина Крысы. По удивительному стечению обстоятельств, упырь был сказочно богатым и невероятно жадным существом. Но, как и у любой каменной стены, в защите Эдварда водилась брешь, а именно слабость перед красивыми и молодыми мальчиками.
Болотистая почва, чвакая, нехотя расставалась с сапогами Роберта, который игнорировал нытье своего нового спутника. Крыса ненавидел людей, но вынужден был признаться перед самим собой, что первый его спутник Джонатан был идеальным во всех отношениях человеком.
- Ублюдок, у меня устали ноги!- почти рыдая, визжал Ричард.- Сними с коня это ничтожество, это болото не достойно целовать мои подошвы.
Невысокий, но довольно слащавый юноша с голубыми глазами, пухлыми губами да длинными черными волосами сводил Крысу с ума своим непрекращающимся нытьем.
- Это, как Вы сказали ничтожество, было утоплено собственным отцом, и мне кажется, заслуживает хоть раз в жизни прокатиться на красивом коне.
Аристократ ничего не ответил и, хлопая глазами, разглядывал кладбище, к которому путники вышли мгновение назад. Начинало смеркаться, и в лучах заходящего солнца усеянная могильными камнями лесная проплешина показалась Робину прекрасной, а вот Ричарда привела в ужас.
Вокруг идущих возле коня людей начиналась какая-то возня, и если бы сыну герцога Красноречья пришла в голову мысль установить причину звуков, он бы поседел, а может и умер бы, схватившись за сердце.
Путники шли по каменной дорожке между тесными рядами древних могил, а вокруг них ползали на четвереньках любопытные мертвецы, услышавшие барабанную дробь сердец. Вурдалаки перестали раскапывать могилы и сползались к Крысе со всех уголков кладбища; их были сотни и даже тысячи. Теперь и Ричард видел их, теперь сын герцога слышал шепот покойников, и тот привел его в ужас настолько, что он, сопляк, взял за руку Крысу и тут же отдернул ее, вспомнив о чести.
- Крыса приволок нам угощение, - шептали трупоеды.
- Не для вас мои подарки!- крикнул Робин и услышал смех своего доброго друга Эдварда.
- Твоя жадность удивляет меня, Боб!- хохотал голый старик, стоящий на крыше старого склепа.- Ну, что там у тебя?!
Ричард тем временем оцепенел от страха, до парня, наконец, дошло, что Крыса не собирается возвращать его Реджинальду. В несколько резвых прыжков он преодолел расстояние, отделявшее его от породистого скакуна и, быстро столкнув мертвеца, сам оказался в седле.
- Скачи домой, Ретивый! - крикнул Ричард и пришпорил коня, но тот, опустив голову, и не думал шевелиться. Конь, как и многие жители Туманных островов, боялся Роберта и не смел ослушаться.
Мертвецы тем временем захохотали противными голосами, и спрыгнувший на землю Эдвард, улыбаясь Крысе гнилыми, черными зубами, сказал:- Спасибо тебе Роберт, но не обязательно было второго живьем приводить. Уговорил ты меня, как поем покажу, где клад спрятан.
Уже в третий раз за день крыса искренне улыбнулся и, стащив Ричарда за ногу с коня, произнес:
-Это легко поправить, - молниеносным движением Робин воткнул в горло сопляка свой острый кинжал и вытерев белое лезвие о растущий рядом лопух смотрел, как мертвецы словно мухи в жаркий день облепили тела мертвых мальчишек.
Солнце скрылось за лесом, но Крысе не было до него никакого дела. Он перебирал сокровища, которыми не ожидал овладеть, и прикидывал, что по возвращению в Гнездовье придется покупать еще один сундук, но мысль эта радовала Крысу. Он опускал руки в мешок и пальцами вонзался в холод золотых монет с таким же упоением, как Эдвард недалеко от него впивался зубами в вонючие кишки Ричарда.
-Не попорть кожу! -крикнул Крыса другу.- Тебе еще в нее влезть нужно будет.
Людоед оторвался от трапезы и удивленно посмотрел на нашего героя.
-Боб, это даже для тебя жестковато, - пробормотал Эдвард.- Ты хочешь, чтобы я в шкуре этого сопляка вышел с тобой из леса?
Крыса, почесав голову грязными, нестрижеными ногтями, серьезно ответил:
- Эдвард, ты примешь личину этого ублюдка и поможешь мне заработать пять сотен монет. Все таки меня подрядили вырвать мальчишку из лап Бааван Ши.
Каннибал вытер рот ладонью и сел рядом с трупом, к которому все ближе подбирались вурдалаки.
- А хитро, только что мне с того?- задумавшись, спросил Эдвард. - Мне нравится здесь.
Крыса встал с могильной плиты и подошел к сидящему на земле старику. Присев рядом, Боб положил руку на плечо гнилоеда и шепнул на ухо то, что заставило вурдалака хохотать и бить в ладоши от счастья.
- Только представь, сколько маленьких мальчишек ждут тебя при дворе твоего нового отца, - упиваясь каждым словом, процедил Крыса. Кстати, тебе понравился утопленник?
Вскоре из Тысячелетней дубравы, освещаемые лунным светом, вышли путники. Мальчишка лет шестнадцати, на плечи которого был накинут дорогой коричневый плащ, да хорошо знакомый нам Роберт, что вел за узды коня. Они улыбались, ведь оба были довольны подобным стечением обстоятельств. Роберт уже разбогател, а в Гнездовье его ожидали еще пять сотен монет. Эдвард, хоть и не признавался, но был рад своей новой внешности и тому, что теперь он сменит опостылевший ему лес на замок герцога. Оба они будут сыты, а это друзья мои, самое главное в жизни.