Богатеи жили в роскоши, а вот рабочие люди все стремительнее катились к нищете. Налоги увеличивались, сборщики не скупились ни на угрозы, ни на побои. Даже забирали детей должников. Рабство было запрещено в империи, но сборщики забирали детей к себе на время, пока долг не погашен, заставляли их работать, а девушек и того худшими вещами заниматься.
Всякий раз, видя солдата, Такис сжимал кулаки, скрипя зубами. Но было ещё рано что-то менять, ещё не всё было готово.
- От наших друзей из столицы что-нибудь слышно? – Поинтересовался Такис у одного из разбойников. Тот кивнул в ответ.
- Весьма интересные новости. И некоторые задания.
Они отошли переговорить от шумной группы мужчин, наперебой друг другу что-то рассказывающих, смеющихся, хвастающихся и веселящихся.
- Капитан просил узнать, что ищут солдаты в лесах. Есть подозрения, что это связано с выжившим наследником.
- М-да. Мы снова отстаем от них? Нужно быть на шаг впереди… Что ж! Кто на охоту сегодня? – Он обратился ко всем, подразумевая охоту на богатые экипажи, излюбленное дело.
И вот, в один погожий день во время такой «охоты» Такис сделал нечто, не вполне понятое впоследствии его собратьями.
Вскоре после полудня группа из десятка разбойников набралась и двинулась к одной из дорог. Засада была готова в считанные минуты. Вот проехал обоз с товарами, но слишком большим количеством охраны, затем потянулись минуты ожидания. По прошествии часа появился экипаж, неспешно двигающийся, будто никуда ему и не нужно было вовсе.
Ловушка сработала, как надо. Прозвучал выстрел в ближайших к дороге кустах, кони испугались и начали вставать на дыбы. Кучеру ничего не оставалось, кроме как остановиться. Из кареты показалось три человека, среди которых было две женщины в походных брючных костюмах и капюшонах.
- Всего трое, отлично! Айда! – скомандовал Такис, и шайка разбойников выскочила из кустов. Они подлетели к карете, угрожая оружием, требуя отдать все ценное.
- А ну прочь, мелюзга разбойничья! – прорычал мужчина. Его взгляд был грозен, но разбойники слишком поздно придали этому значение. Вокруг потемнело, а ветер начал усиливаться, кидая вокруг песок, листья и палки. Казалось, только карету и стоящих рядом с ней четверых людей – мужчину, двух женщин и кучера, не трогала стихия.
- Чистокровный! Дёру, дёру! – заорал кто-то из разбойников.
В этот момент с Арии слетел капюшон, и ее бело-седая голова открылась взору трех разбойников, стоящих напротив нее, одним из которых был Такис. Двое застыли на мгновение, но Такис замешкался дольше. Он слышал крик товарища, двое других его подтолкнули к бегству, но тут он схватил Арию за руку и потянул за собой.
Остальным разбойникам было не до него, все бежали в лес, зная, что чистокровные маги сами за себя постоят, да еще и поддадут при случае. Лишь услышав крик того же мага, они поняли, что что-то не так.
- Ария! Отпусти ее! – стало темно, деревья под гнетом могущественного ветра скрипели, клонясь все ближе к земле, летящие ветки, песок, листья, мусор – все мешало видеть четко, на небе что-то громыхнуло, но чем дальше разбойники бежали в лес, тем проще становилось.
Отец Арии, уже давно за пятьдесят лет, немного оброс животиком и уже не поддерживал форму бойца с недругами. Он не мог догнать шайку бандитов, как и Тетя Арии, которая сначала испугалась, потом оторопела, а потом, ринувшись в лес, просто потеряла след разбойников во всем этом ветре. Битвы в лесах не всегда были удобными для их магических сил.
- Они забрали ее!? Как это возможно, брат!? Я не слышала о похищениях людей в этой провинции!
- Быстро! Возвращаемся!
Повторять не было нужды. Они мигом вернулись к экипажу. На этот раз кони понесли их так, будто от этого зависела жизнь. Возможно, так оно и было.
Глава VI
- Стоп-стоп-стоп! Такис! Что за дела? – один из разбойников, наконец, остановился, тормозя других, когда они отбежали на достаточное расстояние. Погони за ними не было, но все были уверены, что это только пока. За девушкой из семьи магов точно придут.
- Такис, зачем ты ее взял? Мы не похищаем людей!
- Да дело и не в этом, за ней отправятся маги! – наперебой заорали товарищи-бандиты.
- Спокойно. Мы не поведем ее дальше. – Такис обвел всех взглядом, все смотрели на него, переводя дыхание после быстрого бега. – К нашему дому не поведем.