Слезе от колата, заключи я (даже и в хубави квартали като този не е излишно човек да бъде предпазлив) и се изкачи на верандата. Механично пъхна картата си в отвора и изключи разпищялата се аларма, а в главата й продължаваха да се нижат (единствената съвременничка, която е обичана и уважавана от всички фракции, нароили се напоследък в женското движениие) приятни видения.
— Здравей, къщо! — викна тя, крачейки по коридора. В отговор — пълна тишина, както и предполагаше… а, нека си признаем, и както се надяваше. Щеше да се порадва на два или дори три часа благословена тишина, преди да започне вечерното хихикане, съпроводено с непрестанно шумене на душове, тряскане на врати и ужасяващи комедийни сериали по телевизията. Влезе в кухнята, питайки се дали една гореща вана няма да разсее най-неприятните емоции от деня. Като видя вратата на кабинета си, спря и се смръщи. Тя беше открехната.
— По дяволите! — измърмори Ана. — По дяволите!
Ако най-много мразеше нещо на този свят — като изключим прегръдко-целувко-любвеобвилните хора — то това бе да нарушават личното й пространство. Вратата на кабинета й не се заключваше, защото тя не смяташе, че е необходимо да се принизява чак дотам. В крайна сметка това бе нейната къща — и единствено по нейно благоволение и благодарение на нейната щедрост момичетата и жените, които идваха тук, имаха тази възможност. Не би трябвало да има нужда от ключалка на вратата. Желанието й да не влизат в кабинета й неканени би трябвало да е достатъчно.
И в повечето случаи то наистина се уважаваше, но от време на време някоя все решаваше, че ужасно й се налага да вземе някой документ, че ужасно й се налага да използва копирната машина на Ана (която загряваше по-бързо от другата в стаята за отдих на долния етаж), че ужасно й трябва пощенска марка — и тъй тази непочтителна личност влизаше, тършуваше из чуждата стая, може би разглеждаше чуждите неща и омирисваше цялото помещение на евтин парфюм…
Ана се спря на вратата и огледа тъмната стая, която в нейното детство представляваше килер. Наостри нос и се смръщи още повече. Наистина миришеше на нещо, но не на парфюм. Ароматът й напомняше Лудия марксист. Беше…
Всички мъже около мен използват „Инглиш Ледър“, или не използват нищо.
Боже! Исусе Христе!
Настръхна. Тя бе жена, която се гордееше със здравия си разум, но в миг й се стори съвършено естествено призракът на Питър Слоуик — сянка, не по-материална от смехотворния одеколон, който бе използвал — да я чака в кабинета й…
Погледът й се насочи към единствената светлинка в мрака, която идваше откъм телефонния секретар. Това обясняваше защо пейджърът бе звънял непрекъснато… а тя като последен глупак го беше изключила, за да престанат да я зяпат. Нещо се беше случило, може би на Етингър Пиър. Някой е пострадал. Пази Боже, дано не е…
Влезе в кабинета и потърси ключа на осветлението, а после застина, озадачена от онова, което напипваше в тъмното. Съдейки по положението на ключа, лампата вече беше включена, значи би трябвало да свети, но в стаята беше тъмно.
Щракна два пъти ключа и тъкмо понечи да опита за трети път, когато върху дясното и рамо се стовари нечия ръка.
Тя изпищя при допира на тази тежка длан и звукът, който излетя от гърлото й, беше точно толкова неистов и пронизителен, колкото писъците на героинята от кой да е филм на ужасите; а когато в ръката се впиха пръсти, извъртяха я с гръб към стаята и в светлия отвор на вратата се очерта силуетът на самото същество, отново изпищя.
Нещото, което я беше причакало зад вратата, не беше човешко същество. На главата си имаше рога, обсипани със странни израстъци, подобни на туморни образувания.
— Да живее бикът — изрече нечий глух глас и Ана осъзна, че това все пак е човек с маска на лицето, но от това не се почувства по-добре, защото много добре знаеше кой е този човек.
Изтръгна се от ръцете му и отстъпи към бюрото. Още долавяше миризмата на „Инглиш Ледър“, но вече усещаше и други миризми. Нагорещена гума. Пот. И урина. Дали е от нея? Подмокрила ли се е? Не знаеше. Долната половина на тялото й беше безчувствена.
— Не ме докосвайте — изрече с треперлив глас, който доста се различаваше от обичайния й спокоен и властен тон. Протегна ръка назад и затърси бутона, който звънеше в полицията. Тук трябваше да е, но беше затрупан под купища хартия. — Да не сте посмели да ме докоснете, предупреждавам ви.
— Ана-Ана-бо-Бана, банана-фана-фоу-Фана — изрече с дълбоко напевен глас, сякаш медитирайки, съществото с рогатата маска, после хлопна вратата. Сега се намираха в пълен мрак.