— По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо.
Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи.
— Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?
«Афра! — крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. — К нам прибыл Т-4!»
Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время. Ему все еще трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость.
— Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, — объяснил начальник станции.
— Джефф, этот Т-4 — Голли Грен, — невозмутимо доложил Афра.
Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык.
— Рад знакомству, — продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него.
— Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? — дипломатично начал Афра. — И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка. — Афра ехидно улыбнулся, когда Грен открыл было рот, чтобы запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена.
— Понятно, — бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он не в восторге от этой идеи.
Афра вздохнул:
— Лучший способ доказать, что ты чему-то научился — научить этому кого-то другого.
Джефф задумчиво посмотрел на него:
— Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.
— Она никогда и не просила меня, чтобы я ее чему-либо учил, — отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошел от своего кресла. — Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, — добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять.
— Первый рейс — на Землю, принимает Рейдингер…
Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и «всеобщего любимца» Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами.
В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном.
Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:
«Я всегда надеялся, что найду ему применение!»
«Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?» — весело поинтересовался Афра.
«Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, — невозмутимо продолжал Рейдингер. — Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь».
Афра отказался проглотить эту наживку.
Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал ее возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об ее беременности. Он прожужжал Афре все его «ментальные» уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом.
«Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона», — пригрозил, под конец Рейдингер Афре.
Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто. Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.
— Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, — сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.
— Какой?
— Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?
— Вэ Эр?
— Да, это означает «вместо родителей». Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, — грустно улыбнулся Джефф.
— Этот обычай дает уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.
Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.
— Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!
Джефф жестом остановил его.
— Разумеется, мы тоже так думаем, но…
— И у тебя целая планета родственников, — продолжал Афра.
— Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я — мы оба хотим этого, Афра. — Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. — Что мне передать Ровене?
Афра печально улыбнулся:
— Скажи ей, что я — плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.
Джефф рассмеялся.
— Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? — Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. — И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты — первоклассный инструктор!
В ответ Афра низко поклонился и объявил:
— Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.
Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу. Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.
— Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.
Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в свое время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.
В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:
— Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?
— Ты куда-то собрался? — удивился Афра.
— Разве ты не слышал? — в свою очередь изумился Джефф. — Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. — Он встал и шутливо поклонился капеллианину.
Афра рассмеялся:
— Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?
Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.
— Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я — единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.
— Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?
Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.
— Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!
— Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться. Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.
Джефф озорно улыбнулся:
— Ну, ты и сам тот еще бык — всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.