– Я…
Часы пробили двенадцать.
***
Она толкнула его в ближайший розовый куст.
– Мне пора! – крикнула она, едва не наступив на подол собственного платья, и кинулась к арке.
Бросив последний взгляд через плечо, она увидела Бена, который пытался подняться. Вокруг были разбросаны белые лепестки роз. На секунду сожаление взяло верх, и возобладал порыв вернуться. Она даже бросилась назад, но тут же одумалась, стоило ему подняться.
Приподняв юбку, она побежала по лестнице к террасе. Ноги выскакивали из туфель, и стало ясно, что одну она потеряла по дороге ещё до того, как снова переступила порог особняка герцога.
В бальной зале царило всеобщее веселье, нетерпеливые гости сбрасывали маски и с подозрением осматривались. Пробираясь сквозь толпу, Рей подумала, что предмет поиска восторженных дам очевиден. Краем глаза она увидела, как вдовствующая герцогиня осматривается без особого энтузиазма. Её взгляд остановился на Рей, как вдруг двери с террасы широко распахнулись.
– Остановите её! – услышала она крик Бена, когда уже выбежала из залы, еле дыша.
Её излишне тугой корсет едва не треснул по швам, и Рей остановилась, чтобы найти другой выход. Наблюдая из окна, как слуги заходят и выходят, она знала, что есть несколько способов попасть на задний двор незамеченной и исчезнуть так же скрытно, как она появилась.
С тяжёлым сердцем она спряталась под лестницей, наблюдая, как Бен распахнул главную дверь и выбежал на улицу, а за ним следовали обеспокоенная матушка и толпа недоумевающих гостей.
Она видела, как он повернулся лицом ко вдове и провёл рукой по волосам, тяжело дыша. Было плохо слышно, о чём они говорили, а вскоре прибежал ещё с десяток гостей, окружив вдовствующую герцогиню и её сына.
Воспользовавшись суматохой, Рей побежала на задний двор. И так же быстро и тихо, как прибыла, исчезла.
Проходя ещё раз по саду позади дома, она бросила взгляд но то место, где она впервые и в единственный раз поцеловалась. На глаза навернулись слёзы – слишком свежими были воспоминания, радость и печаль слились, пока не смешались окончательно.
Тяжело вздохнув, Рей прошмыгнула через дыру в изгороди ко входу для слуг. Она почувствовала облегчение, когда дёрнула за ручку, и дверь оказалась открытой. В полной темноте, держась только за перила, Рей поднялась наверх.
Если бы она обратила внимание, то могла бы услышать шум с улицы, стаю гостей, слишком взволнованную недавним поворотом событий и неспособную молчать. Рей почти не сомневалась, что это запустит целую вереницу сплетен, и была рада, что никто не догадается, кем была та незнакомка.
И она утешалась тем, что вскоре Бен забудет сегодняшний вечер. В конце концов, он же просто услышал от кого-то и теперь может быть уверен в том, что он – нечто большее, чем просто земли и титул.
«Важно было послание, – говорила она себе, открывая дверь на свой пыльный чердак. – Не посланник».
Но в глубине души она хотела бы иметь такое же значение. Хоть раз.
Чердак был, как и всегда, погружён во тьму. Только несколько скрипучих половиц освещал лунный свет из окна.
В безопасности этого унылого места она сняла маску и спрятала там, где нашла платье. Туда же она спрятала неподходящее по размеру платье – аккуратно, хотя Рей сбилась со счёта, сколько раз за вечер наступила на подол.
Бросив в сундук корсет, Рей только и могла, что качать головой. У неё остались только мечты. Мечты и поцелуй – такой чувственный и нежный, что даже сейчас она сомневалась, что это произошло на самом деле. Только приложив кончики пальцев к горящим губам, она осознала.
С горькой улыбкой она сняла левую туфлю, в полной уверенности, что вторая для неё потеряна, как и Бен. Она положила её поверх всего остального, закрыла сундук и шагнула к окну, одетая только в серую ночную сорочку.
Рей положила ладонь на стекло и нахмурилась, когда взглянула на улицу.
Одинокая фигура сидела на узкой каменной скамье рядом с испорченным розовым кустом. Ветер разносил белые лепестки по земле, словно осенние листья. Его голова была опущена, а глаза спрятаны от её пытливого взгляда. Густые волосы были взъерошены, а тёмный костюм слился бы с окружающим полумраком, если бы не полная луна, проливающая свет на сгорбившуюся фигуру.
В руках он держал её правую туфлю, скользя пальцами по потёртой пятке.
========== Часть 2 ==========
Он искал её.
Вонзая пальцы в шершавую ткань юбки, Рей не могла сдерживать бешеный ритм биения своего сердца. За окном её чердака картинка изменилась до неузнаваемости.
Её грызло чувство, что если она откроется Бену – то непременно разочарует. Ведь она не была леди, и в сложившихся обстоятельствах их союз был бы совершенно невозможен. Герцог и служанка… одна только мысль казалась абсурдной.
Целую неделю Рей наблюдала за тем, как Бен нервно меряет шагами сад, то и дело глядя на то место, где они танцевали и целовались под луной.
Поцелуй. Её первый поцелуй.
Она коснулась губ кончиками пальцев и на мгновение закрыла глаза. И сейчас, стоило только вспомнить, как он нежно и трепетно целовал её шею, – внутри девушки вспыхивало пламя.
Редко теперь она видела его мать. Бен почти перестал дарить вдовствующей герцогине цветы по утрам. Его мыслями завладела единственная страсть – найти таинственную незнакомку, так внезапно исчезнувшую с бала.
Всякий раз, когда появлялась его матушка, сердце Рей замирало: герцогиня постоянно рассуждала о том, кто скрывался за маской. Чаще всего она называла имена дочерей титулованных и состоятельных аристократов.
Рей до них было далеко, и эта мысль глубоко ранила её, напоминая о несчастной судьбе.
– Это могла быть мисс МакГоуэн, – говорила герцогиня, присаживаясь на каменную скамью. Бен неряшливо потрепал свои волосы. – Вы встречались на балу леди Блюфокс в прошлом месяце, если помнишь.
Рей стиснула зубы и невольно задалась вопросом, целовал ли Бен и её тоже.
Со слезами на глазах она опустилась на шаткое кресло у окна, мельком увидев, как Бен покачал головой и устремил взгляд к помятому розовому кусту. Инцидент пережили только пара цветков.
Затем последовал скорее дежурный обмен информацией – Бен выразил желание почитать в библиотеке, а его мать хотела провести остаток утра в одиночестве. Краем глаза Рей увидела, как герцогиня возвращается в дом – как всегда в чёрном бархатном платье и с зонтиком в руках.
– Рей!
Слишком знакомый, грубый голос заставил её содрогнуться. Начинался новый день.
Вытирая слёзы, она встала и обернулась – но успела заметить, что Бен смотрел в сторону её окна. На секунду ею завладело желание бросить ещё один взгляд через плечо и увидеть Бена в последний раз – его растрёпанные ветром волосы, полные губы, бледную кожу, усыпанную родинками… Всё это придавало ему вид человека нежного и чувственного, несмотря на внушительную фигуру.
Но времени на это у неё не было. Дверь на чердак распахнулась и с грохотом ударилась об стену, так что Рей не была уверена, что обои остались целы.
Перед ней возник мистер Платт. Его лицо краснело от негодования, а глаза он настолько сощурил, что те походили на узкие щёлки.
– Вот ты где! – прогремел голос дяди. Он устремился к ней, и выглядел угрожающе.
– Сэр… – тут же ответила она и взглянула в угол, где держала всё для уборки, готовая взять швабру и начать новый день.
Но ещё никогда Рей не злила его настолько.
Платт схватил её за локоть и вцепился пальцами так сильно, что у Рей заныла кость.