- Принцесса, вы немедленно нам нужны! - запыхавшись, выкрикнул один из них, взмахнув рукой и с надеждой глядя на меня. - Пойдёмте...
- А вот и нет, - увернувшись из-под подмышки советника Ли, я снова резво юркнула в толпу играющих. Мне до ужаса нравилось поддразнивать этих степенных индюков.
- Госпожа, молю! - в свою очередь взвыл советник Бан.
- Догони! - крикнула я и громко рассмеялась, запрокинув голову и откидывая назад длинные густые волосы.
- Несносное дитя! - проворчал мужчина, подбирая в охапку подол своего тёмно-синего ханбока и бегом пускаясь за мной, наперерез играющим с воланчиком и галдящим во все горло мальчишкам. - Госпожа! Принцесса, постойте! Выслушайте меня, Ваше Высочество! - кричал он, но я не желала останавливаться. - Совершено еще одно нападение! Сожжена еще одна деревня! - наконец, набегу выкрикнул советник, совсем запыхавшись, и я тут же застыла, замерев на месте, и резко обернулась. Сильно хмурясь, я мгновенно посерьезнела и наморщила лоб, улыбка тут же сошла с моих губ:
- Это опять сделали южане? - спросила я, стараясь восстановить дыхание и быстро подходя к советнику. Мое сердце отчаянно колотилось...
- Да, госпожа... - ответил второй из них, виновато склонив голову и тут же добавил. - Немногим удалось спастись... они все здесь... - но я прервала его, взмахнув рукой, и встревожено уточнила:
- Им оказали помощь?
Поравнявшись со мной, третий советник Чхве негромко ответил: - Сначала они хотели увидеть вас, принцесса...
Вытерев вспотевшие ладони о подол, я быстро пошла вперед, оставляя позади вассалов моего отца. А когда, чуть не сорвавшись на бег, примчалась к распахнутым воротам, то увидела небольшую группку людей, которые тут же согнувшись в низких поклонах, упали на колени, утыкаясь лбами в сложенные перед собой на земле руки. Я ненавидела эти унизительные позы, поэтому, не выдержав, сразу бросилась к ним:
- Нет-нет... что вы... - забормотала я, пытаясь поднять каждого и дотрагиваясь до их склоненных голов и сгорбленных плеч. - Пожалуйста, встаньте, встаньте...
В итоге, несколько мужчин позволили себе поднять на меня глаза. Один из них, встав, наконец, на ноги, выпрямился и вышел вперед:
- Мы не знали, куда еще обратиться, принцесса... У кого еще попросить ночлега... - начал он. - Они все разрушили... Все, что у нас было... сожгли все запасы, угнали весь скот... Они говорят, что мы преступили закон и нарушили границы Южного королевства. Но мы и не думали нарушать границ...
- Я знаю, знаю... - с горечью перебила его я, шумно вздыхая. - Это ложь, все ложь, они хотят, чтобы мы им подчинились... запугивают нас...
- Не сдавайтесь, госпожа... - из толпы подал голос еще один молодой мужчина.
Одежда его была порвана и испачкана кровью, на руках и лице виднелись грязь и ссадины. Он решительно добавил, чуть подавшись вперед.
- Мы будем драться до последнего человека... За короля, за наследного принца и вас... - я мягко улыбнулась, кивнув ему, и ответила:
- Не беспокойся, мы не из тех, кто сдается, будь уверен, - успокаивающе произнесла я и чуть прикрыла глаза. Я всеми силами хотела доказать этим людям, что они под надежной защитой, хоть и сама плохо верила в то, что говорила. Спустя миг, я обернулась.
- Советник Ли, - позвала его я, и мужчина тут же шагнул ко мне, чуть склоняясь, а я продолжила. - Распорядитесь, чтобы этих людей накормили и напоили, - потом вновь глянула на пришедших и тише добавила, улыбнувшись так ласково, как только могла. - А после, когда вы отдохнете и наберетесь сил, мы вместе помолимся за вашу деревню и Мидок.
- Да хранят вас боги, принцесса... - послышалось со всех сторон, и я, качнув головой, прошептала:
- И вас... идите... - и отвернулась, чувствуя, как слезы душат меня изнутри.
Тяжело вздохнув, я запрокинула голову, ощущая, как глаза начинают гореть, переполняясь соленой влагой.
- Это уже третья деревня которую они сожгли на последнюю неделю, принцесса... - подойдя ко мне, негромко сказал советник Бан и через секунду еще тише добавил. - Не плачьте, моя юная госпожа...
Всхлипнув, я приложила руку к губам и еле слышно пробормотала, смотря куда-то мимо советника, вдаль, туда, где у подножия холма буйно разрослась и цвела глициния:
- Они, что же... хотят уничтожить все живое и быть правителями царства мертвых? - вскидывая покрасневшие глаза на стоящего рядом мужчину, с печалью в голосе спросила я, зная, что ответа на этот вопрос я никогда не найду. Никто не мог на него ответить, и он не смог бы. Но советник сказал, опуская глаза:
- Они хотят, чтобы ваш отец подписал договор... И все земли, что южнее Джанми, отошли бы королю Хэгуну...