Шмыгнув носом, я вытерла слезы со щек, гордо вскинула голову и, упрямо сжимая кулаки, зло процедила:
- Они считают, что мы не способны противостоять им?! - подавшись вперёд, я хотела было добавить что-то еще, но тут же замолчала, услышав негромкий спокойный любимый голос чуть поодаль:
- Дитя мое... Так было всегда... Если южане не получают то, чего хотят просто так, они берут это силой... - и я быстро обернулась, метнувшись в сторону отца, который шел по тропинке, сложив руки за спиной в сопровождении слуг и начальника охраны.
Он направлялся мне навстречу, и я, не медля ни секунды, бросилась к нему на шею, обнимая, а мужчина положил руку мне на спину, легонько похлопывая.
- Мы должны дать отпор, Ваше Величество! - решительно вскричала я, но никто ничего больше не сказал мне, так и не ответив. Никто не проронил и слова, чтобы поддержать меня. Стушевавшись, я отвела взор и шепнула, опуская голову.
- Отец, вы молчите? Почему вы молчите?
Король только грустно улыбнулся, спокойно сказав:
- Ты знаешь мое мнение, детка... - и снисходительно посмотрел на меня, когда я, отступив еще на шаг, слабо кивнула, проронив:
- Думаю, что да, - а он добавил:
- Чтобы укрепить наши силы, нам нужны союзники, очень сильные союзники... В одиночку нам не справиться с южанами, у нас нет ни надежной армии, ни укрепительных сооружений, что могут защитить земли от набегов, - он вздохнул, с секунду помолчал, что-то про себя обдумав, а после добавил. - Но ты знаешь, что король Поднебесной, Намджун, уже присылал сюда сватов и не раз... Все формальности давно учтены, и слово остается лишь за тобой, дитя мое... Он хочет забрать тебя в Ханыль, на Север, и сделать своей королевой, - проговорил отец, снова складывая руки за спиной. - Таким образом, приняв его предложение, ты спасешь всех нас, все королевство, а в лице северян мы получим сильных и мощных союзников, которые помогут Мидоку устоять и не сдать позиций в противостоянии с королем Хэгуном... - в груди снова стало слишком тяжело, словно бы заснеженные ледяные горы в миг упали на мои плечи.
Я почувствовала, что мне трудно вздохнуть, и я, приложив руку к сердцу, тихо ответила, часто кивая:
- Сегодня я приму решение, отец... - и добавила, подняв глаза, когда мои губы еле заметно дрогнули, а ресницы затрепетали. - Это происходит всегда так внезапно... Я знала, что мне нужно это обдумать, но не рассчитывала, что уже сейчас...
Отец тоже слабо улыбнулся, кладя руку мне на голову. Он произнес:
- Я дам тебе время, дитя мое... - сказал он, а после погладив меня по волосам, опустил руку на мое плечо, легонько его сжимая, и тихо спросил. - Что нужно, чтобы понять твое сердце, Арин? - после чего мы несколько мгновений просто смотрели друг на друга, а потом я неожиданно ответила ему:
- Я знаю, чего хочу, - уверенно кивнув, я продолжила и, задумавшись всего на секунду, вдруг допустила слабость и мечтательно улыбнулась. - Я хочу любить, выйти замуж, и стать королевой. Сильной и могущественной. И спасти Мидок от падения... - потом тяжко вздохнула, отвернулась и, часто заморгав, добавила. - Но, к сожалению, так не бывает... Все и сразу никогда не приходит в одночасье. Мне придется сделать выбор... - но мой отец тут же прервал меня, возразив:
- Прости меня, дитя, но предложение выйти замуж за короля Намджуна с севера... - многозначительно начал он, и я закивала, перебив ход его мыслей:
- Да, конечно, вы правы, отец... - мне не хотелось видеть печаль в его взгляде, поэтому я, не медля, вскинула на него глаза и продолжила. - Хорошо. Больше ни слова. Да будет так!
- Ты принимаешь его предложение? - чуть изгибая брови, несколько в недоумении сразу переспросил король Хёнбин.
- Да, - кивнула я. - Выйду замуж за короля Намджуна из Поднебесной, - а отец, словно расслабившись, шумно выдохнул:
- Девочка моя, - начал он. - Я так горжусь тем, что ты моя дочь... Тем, что держал тебя на руках, когда ты только родилась... и буду еще более горд, когда увижу тебя невестой короля, а потом и королевой! Сейчас же я велю отправить депешу...
- Я буду достойной королевой, отец, я клянусь, - твердо ответила я, но потом отвела взгляд, снова обратив его на кусты цветущей глицинии и грустно вздохнула. - Единственное мое приданное, это мое родное королевство, что в опасности, - потом затихла, на миг задумалась и все же прошептала. - Но я знаю, что ради Мидока, я все смогу. Я полюблю короля Намджуна и приму его таким, какой он есть...
- Да, ты должна, детка, - ответил отец и добавил. - Раз уж принимаешь такое решение. Ведь у нас просто нет другого выхода...
Я снова кивнула и задумчиво произнесла:
- Отец, вы же знаете, что я не смогу выйти замуж за нелюбимого человека, - потом опустила ресницы и мечтательно прошептала, думая о том, каким является тот мужчина, с которым мне суждено провести остаток жизни. Все, что я о нем знала, было только самым положительным. Я сказала. - Он так легко несет бремя власти. Несмотря на свою молодость, король Намджун так мудр и справедлив... - потом я посмотрела на отца, прибавляя. - Я не встречала таких, как он, раньше... - и улыбнулась. - Как я могу не полюбить его? Разве я смогу принять кого-то другого? Я полюблю его. Я полюблю, - мой отец с гордостью глянув на меня, лишь мягко улыбнулся, слабо кивая и вновь погладил меня по волосам, одобрительно качнув головой.