- Я желаю, чтобы мой жених, король Намджун, лично приехал за мной...
- У короля Намджуна слишком много государственных дел, принцесса, - ответил Чонгук, но я только наигранно изогнула брови:
- Неужели? - выдала я. - Его величество не найдет времени даже для своей будущей королевы? - и с вызовом глянула на молодого принца, заметив как его глаза, метнув молнию, полыхнули в полумраке от заискрившегося внутри гнева и раздражения.
Он процедил:
- Не зарывайтесь, моя госпожа... Помните, кто перед вами... - но я не дала ему договорить, топнув ногой:
- И вы, принц, помните, кто перед вами! Мое слово - закон! - и Чонгук хотел было что-то еще мне ответить, но к нам в ту же секунду торопливо подошел мой отец, а все присутствующие в зале только испуганно следили за нашими пререканиями.
Никто не решался вмешаться. Но тем не менее Хёнбин, положив руку на плечо первого принца, ласково произнес:
- Ваше Высочество, могу я попросить вас поговорить со своей дочерью с глазу на глаз?
Чонгук как-то странно посмотрел на короля, после чего мазнул по мне взглядом, на что я лишь ехидно улыбнулась. Спустя миг молодой человек кивнул, склоняя голову перед моим отцом:
- Да, Ваше Величество, мы подождем в саду. - Благодарю вас, - еле слышно проронил Хёнбин в ответ.
И как только Чонгук в сопровождении своей свиты вышел из тронного зала, отец сразу бросился ко мне, встряхнув за плечи. Таким я видела его впервые. Обычно спокойный и милостивый, он был в ярости.
- Что на тебя нашло, Арин?! - тряся меня, не своим голосом заорал отец прямо мне в лицо. - Что ты себе позволяешь?! Он младший брат короля, наследный принц Северных земель и посланник Намджуна. У него королевский приказ доставить тебя в Поднебесную! Как ты смеешь упрямиться, негодная ты девчонка?!
Нахмурившись, я только отвернулась, опуская лицо. А отец продолжил:
- Мы всегда стремились спасти Мидок! А у короля Намджуна целое войско обученных сильных воинов, кареты полные золота. Нам нужен этот брак! Наши кладовые пусты, народ истощен и слаб, мы не переживем следующего набега южан. Мидок падет... Ты этого хочешь?! - я молчала в ответ, и тогда отец чуть смягчившись, дотронулся рукой до моего подбородка, обращая мой взгляд на себя, и тихо добавил. - Ты нужна своему народу, Арин... Таков наш удел... Я знаю, что это нормально волноваться перед встречей с будущим мужем и его семьей, но ты не должна быть так неучтива с первым принцем... Ты должна почитать традиции, дитя...
- Я его не знаю... - нерешительно проронила я, пытаясь возразить, но отец тут же резко ответил:
- Он член королевской семьи Намджуна, твой названный родственник, и ты должна соблюдать приличия...
Я опустила глаза... В сердце росла огромная дыра... Слезы нахлынули так неожиданно, что я даже не успела вовремя вытереть их, когда они потекли по щекам:
- А свадьба? - прошептала я, всхлипнув. - День уже назначен?
- Король Намджун говорит в депеше о дне равноденствия, тогда, когда взойдет тринадцатая луна... - сказал мужчина. - Я давно уже подписал все бумаги и дал согласие, дочка... Ты это знаешь, и ты приняла предложение... Ты сама выбрала свой путь... - эти слова набатом прогремели над головой.
Да, я прекрасно помнила этот разговор с отцом чуть больше семи дней назад. Я знала, что так будет. Я была готова ко всему. Но сейчас... сейчас я почему-то поняла, осознала, что я не... не готова... и я не хочу этого брака...
Я едва ли не задохнулась, чувствуя, как слезы душат меня все сильнее. Отец сжал мою руку:
- Дитя мое, прошу тебя... - взмолился он, и я, опять вытерев мокрые щеки, лишь молча кивнула в ответ.
Развернув меня к себе, отец легонько коснулся губами моего лба и, притянув ближе, обнял за плечи. Не сдерживая себя, я уже в который раз снова разрыдалась, уткнувшись в его одежду, и так мы и простояли до тех пор, пока я не выплакала всех слез, душивших меня в тот момент.
***
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смогла окончательно успокоиться и понять то, что уготовила мне судьба. Когда первый принц и его свита вернулись обратно в тронный зал, я стояла лицом к окну, приложив пальцы к губам.
Остановившись возле меня, Чонгук едва заметно молча кивнул, чуть склонив голову, когда я боковым зрением заметила его подле себя, а мой отец в ту же минуту громогласно произнес:
- Принцесса согласна, Ваше Высочество! Арин едет с вами...
- Благодарю, - негромко проронил молодой человек, и когда я чуть осторожно повернулась, чтобы глянуть на его лицо, он неотрывно смотрел на меня, все так же пристально и жарко. А мой отец, подойдя ближе, тихо сказал:
- Берегите мою дочь, Ваше высочество... Не сводите с нее глаз. Я вверяю в ваши руки свое сокровенное и самое дорогое...