- Что случилось? - спросила я, тревожно оборачиваясь по сторонам.
- Там что-то происходит, госпожа... - боязливо произнесла в ответ одна из девушек - Лиён.
Быстро метнувшись к окну, я откинула занавеску, высовываясь, и тут же услышала:
- Стой! - крикнул Чонгук где-то далеко впереди. - Там может быть засада! Проверьте все! - скомандовал он, и наша карета резко остановилась. - Посмотрите за деревьями! - крикнул кто-то еще, и воины, сопровождавшие меня, засуетились: кто-то спешился, кто-то поскакал вперед. - Занять места! - я вдруг вновь услышала звонкий голос первого принца. - Быстро окружите повозку! Следите за флангами. Будьте внимательны. Быстрее, быстрее! - и нахмурилась.
Кони, подгоняемые наездниками попятились назад, плотнее обступая карету.
- Держать строй! - крикнул Чонгук.
Мое сердце отчаянно колотилось, когда я опять выглянула в окно. В лесу стояла подозрительная тишина, нарушаемая лишь храпом и ржанием лошадей, которые, волнуясь, неспокойно били копытами.
Как вдруг где-то над головами раздался громкий боевой клич и, откуда ни возьмись, как по команде со всех сторон прямо на нас рванули из кустов десятки каких-то людей.
- Южане! - крикнул кто-то, едва меня не оглушив, и я ахнула, прикрывая губы рукой.
Как они здесь оказались? Как зашли так далеко? Неужели, они выследили карету?
Рыцари обнажили мечи, плотнее сжимаясь вокруг экипажа. Я дернулась, отшатнувшись от окна и сильнее вжалась в спинку сидения. От страха во рту все пересохло. Служанки завизжали. А я, прикрыв глаза, начала негромко молиться.
- Ждать! - услышала я голос Чонгука. - Вперед! - крикнул он снова. - Защищайте вашу будущую королеву! Никого не щадить!
И рыцари ринулись в бой. Тех, кто нападал было какое-то несметное количество. Вооруженные до зубов, казалось, они валили и валили со всех сторон, стараясь прорвать оборону и проникнуть к карете.
- Успокойтесь... Успокойтесь... - умоляла я, воющих от страха девушек. - Прошу вас, успокойтесь! Его Высочество не позволит нам умереть здесь... - упрашивала я испуганных девиц, но сама плохо верила в сказанное.
Южан было много, очень много...
Повозка тряслась, кони вставали на дыбы, слышался лязг и звон скрещенных клинков, крики боли и предсмертные вопли, свистели стрелы, выпущенные из-за деревьев. Было очень страшно. Так страшно, когда не знаешь, что случится дальше. Когда не понимаешь, кончится ли это вообще...
Громко сглатывая, я крутила головой, тяжело дыша, то и дело сжимала кинжал, спрятанный в ножны на поясе, и, плотно закрыв глаза, бормотала молитву.
Стискивая рукоятку, я думала лишь об одном: если мне нужно будет драться, я не сдамся просто так.
Как вдруг в одно мгновение все резко стихло. Первую волну нападавших удалось отразить. Они сбежали, я слышала, как шелестят кусты и ломаются ветви. Но мы и не думали двигаться с места.
- Все хорошо, все хорошо... Они уходят... - шептала я, хватая за руки свои служанок, каждую из них, пытаясь их успокоить. Пусть даже только на словах заверить их в том, что они под защитой.
Я хотела прикоснуться к ним, дотронуться пальцами, чтобы они знали, что, если придется, я смогу постоять за себя, и буду до последнего бороться, во что бы то ни стало.
- Стой! - снова крикнул Чонгук, и я от громкого звука его голоса опять сильно вздрогнула. - Спокойнее! Спокойнее! Всем тихо! - и мы прислушались.
Но через секунду раздался еще один боевой окрик, и из-за пригорка, со стороны чащи леса с победными воплями рванула конница. Кто-то выстрелил из арбалета, промчавшись мимо, и стрела, просвистев, вонзилась прямо возле моего окна. Ахнув, я в ужасе отпрянула.
Кто-то и правда решил убить нас? Неужели, это посланники самого короля Хэгуна? Неужели, он настолько подл, что хочет прикончить меня, назло моему отцу?
Как вдруг стрелы из арбалетов полетели все чаще. И одна из них, срикошетив, попала в кучера. Четверка коней, напуганных этим до безумия, взвились на дыбы и понесли повозку с бешеной скоростью. По узкой тропе, испещренной корнями вековых дубов, карету кидало из стороны в сторону. Кто-то бросился вдогонку, с оглушительным свистом настигая нас, кого-то смогли задержать, увлекая в бой далеко позади. Лошади, обезумев от страха, просто несли нас куда-то прочь, норовя опрокинуть.
- Нужно прыгать! - крикнула я, пытаясь встать на ноги и удержать равновесие. - Ну же! Быстрее! - я схватила Лиён за руку. - Давай же, Лиён! Давай!
- Простите меня, принцесса... - начала было девушка, но я, нахмурившись, закричала:
- Не смей прощаться! Прыгай! - и как смогла на ходу ногой распахнула дверцу, пытаясь держаться руками, чтобы не упасть раньше времени.