***
День промчался почти незаметно, пройдя в каких-то бесконечных хлопотах, раутах и встречах. На обед меня пригласила королева-мать. Нэоко оказалась статной величественной женщиной, хоть и не была высока ростом, она производила по истине королевское впечатление. Красивое лицо, черные с проседью волосы, тонкая талия и прямая спина. Ее походка была гордой и легкой, а голос низким, гортанным. Черные глаза ее смотрели строго, но при этом мягко, заботливо. Она была настоящим воплощением правящей династии, и ее младший сын был ее точной копией. Смотря в ее большие глаза, я узнавала в них его...
Самого же Чонгука я видела сегодня лишь однажды. И то мельком, когда гуляла по саду с младшей дочерью королевы, принцессой Джиа в сопровождении служанок и воспитанницы Фрэи. Принц пронесся на своем черном коне как вихрь мимо нас, поднимая за собой столб пыли. В мою сторону он даже не глянул, но я успела заметить, как проскользил его взгляд по сочной фигуре юной белокурой южанки. Девушка и сама вспыхнула, когда Чонгук пролетел мимо, ее щеки тут же залила краска, а ресницы затрепетали. Грудь, и без того высокая и пышная, едва ли не выскочила из выреза на ее платье...
Я сжала кулаки, чувствуя необоснованный прилив злобы и раздражения.
Да как он смеет никак не реагировать на меня?! Как он смеет игнорировать присутствие будущей королевы?!
Я быстро пошла вперед, когда Джиа окрикнула меня:
- Принцесса Арин! - девочка позвала меня по имени, и я, закатив глаза, зашипела, но тут же надела на лицо притворную улыбку и обернулась:
- Да, юная госпожа? - проронила я. - Куда вы так быстро? Я хочу еще погулять с вами, принцесса... - сказала она. - Давайте соберем еще цветов. Мы с Фрэей хотим сплести венки для моего брата... Цветов еще слишком мало, и я хочу срезать фрезий и гиацинтов... - обернулась Джиа к своей подруге, спросив. - Мне кажется, ему очень пойдет фиолетовый, как думаешь?
- Ему все пойдет... - еле слышно прошелестела Фрэя в ответ, дрогнув ресницами.
- Про какого брата вы говорите, юная госпожа? - вновь ощущая нахлынувшее недовольство, спросила я, изгибая брови.
Я понимала, про кого она, но не смогла удержаться...
- Конечно, про Чонгука! - радостно отозвалась принцесса Джиа. - Я для него готова все цветы здесь срезать! - а потом она добавила. - Он устанет после подготовки к турниру, а мы его так обласкаем... Ой... - она приложила пальчики к губам. - Проболталась...
- Джиа, - раздался красивый низкий голос над нашими головами, и мы, не оборачиваясь, все как по команде согнулись в поклонах. - Я знал, что тебе нельзя доверить этот секрет, сестренка... - Намджун подошел к нам в сопровождении нескольких пожилых советников, и я выпрямилась, поднимая глаза:
- Рада вас видеть, Ваше Величество... - очень тихо прошептала я, когда мужчина нежно положил свою ладонь мне щеку.
Я прижалась ближе, с мягкой улыбкой потеревшись об нее, и чуть прикрыла глаза.
- И я рад, моя госпожа, - так же тихо отозвался он. - Я искал тебя в твоих покоях, но слуги сказали, что ты в саду с моей сестрой... И вот я здесь, - тоже нежно улыбаясь, проговорил Намджун сверху вниз глядя на меня, а потом добавил, вздохнув. - Раз тебе уже все рассказали, Арин, нет смысла больше скрывать, - он убрал руки за спину, сцепив их в замок, и продолжил. - В честь твоего прибытия в Поднебесную, в честь нашего обручения и предстоящей свадьбы я хочу устроить рыцарский турнир. Грандиозное гуляние. Праздник нашей любви, все для тебя, моя королева!
- Вы так добры, Ваше величество... - я вновь согнула колени, приседая в поклоне. - Я этого не заслуживаю...
- Еще как заслуживаешь, Арин, ты просто не представляешь насколько... - я вскинула на него взгляд, резко встречаясь с ним глазами.
На миг мы оба просто замерли, глядя друг на друга, не отрываясь. Мои ресницы трепетали, Намджун же смотрел твердо, не моргая. Его губы дрогнули в улыбке:
- Пойдем со мной, - сказал он, протягивая мне руку, и я вложила свою ладонь в его пальцы, когда он сжал их. - Идите во дворец, - строго произнес король, обернувшись к Джиа. - Я хочу остаться наедине со своей невестой, - он сказал это, и девушки повиновались, быстро удалившись, а мои щеки вновь залились краской. Это было странное чувство. Странное ощущение.
Этот красивый молодой статный мужчина называл меня своей невестой, и я должна была очень скоро стать его законной женой. Его женщиной. И это вызывало во мне волну непередаваемой дрожи, проносящейся сквозь все мое тело от коленей до макушки. Мы должны были скоро разделить одну постель, одно ложе, и эти мысли не давали мне покоя рядом с ним.
Мы неторопливо шли по дорожке, окаймленной розовыми кустами вглубь огромного зеленого парка. Было прохладно, и кутаясь в накидку, я следовала за королем. Несколько минут мы шагали в абсолютной тишине и молчании, как вдруг Намджун резко остановился напротив меня и быстро проговорил: