Упав на кровать лицом вниз, он пролежал, практически не двигаясь, пока небо за узкими высокими окнами не поменяло цвет на непроглядно-черный. В любых худших вариациях будущего Чонгук не мог себе даже представить, что окажется в настолько неразрешимой ситуации. Он перевернулся на спину.
За окном цвела ночь, которую принц должен был провести, отмокая в бане, и пить тростниковое вино. А вместо этого он лежал на нерасправленной отсыревшей постели в холодной непрогретой комнате и пялился в своды высокого потолка своей спальни сквозь полупрозрачные занавеси балдахина.
Ситуация, которая случилась сегодня, повергла его в шок. Он всегда был сильным и стойким, готовым ко многому, но это и правда заставило его нервничать так, как никогда раньше. Сомнения одолевали его мысли и сердце.
Уже завтра Намджун издаст новый закон, и все тайное сразу станет явным. Поползут слухи, ведь новые указы просто так не издаются. Чонгук четко осознавал, что после того, как все рано или поздно раскроется, набегут толпы местной знати, которые попытаются развернуть междоусобные войны за право престолонаследования. Их династия, династия Намджуна и Чонгука, всегда была у власти, и потерпеть такой крах сейчас Чонгук просто не мог. Поэтому он твердо решил бороться за судьбу своего рода. Когда так угодно его старшему брату, значит, так тому и быть.
Ведь зачем воину меч, если он не в крови?
Глава 3.
Стоял прекрасный теплый солнечный полдень. На главной площади большого шумного, словно кишащий муравейник, города царило праздное веселье. В Джанми - столице западного королевства каждый год устраивались народные гулянья по случаю дня рождения моего старшего брата - наследного принца Рэйдена. Но сегодня был особенный, знаменательный день, ему исполнялось двадцать лет, и я, как любительница веселых празднований, жизнерадостно гуляла и развлекалась, чествуя старшего брата вместе со всеми. Сколько себя помню, я всегда любила находиться в центре событий, обожала веселые праздники и никогда не упускала возможности быть ближе к своему народу.
Воздух в этот погожий день был знойным и влажным. Солнце ярко светило в зените. На голубом лазурном небосклоне не было ни единого облачка. Бескрайнее море простиралось далеко к горизонту, нарушая тишину плеском волн и криками жирных белых чаек и сизых альбатросов. За городскими стенами благоухали цветущие фруктовые сады, утопая в сладком аромате набирающих цвет бутонов. Повсюду звучала музыка, слышались смех и пение, а в самом центре прямо под стенами королевского дворца развернулись ярмарочные торги. Люди надели все самое лучшее и яркое, кто-то танцевал, вино лилось рекой, а мы, резвясь на лужайке, играли в чигичаги. Заложив руки за спину, я, хохоча, носилась в толпе подростков и местных крестьян, приехавших в город на праздник из окрестных деревень. Одежды развевались на ветру от быстрых движений, волосы прилипли к влажной коже на шее и висках, ступни в кожаных туфельках ныли от быстрого бега...
Смысл этой древней игры был предельно прост: воланчик нужно было удержать в воздухе, пиная его ногами, во что бы то ни стало. И мы, толкаясь, старались отнять его друг у друга. Я с детства любила играть с мальчишками в подобные игры, с братьями всегда было куда интереснее, поэтому проводя с ними почти все свое время, я вбирала в себя все то, чему так старательно обучали их. Я неплохо стреляла из лука, скакала на коне и даже научилась владеть кинжалом, а вот девичьи увлечения были мне почти не интересны. На меня нагоняли тоску уроки по этикету, шитье и игра на лютне, я зевала и умирала от скуки на всех подобных занятиях, за исключением танцев, которые я просто обожала.
- Принцесса! - кто-то окрикнул меня издали, но я, лишь рассмеявшись ещё сильнее, не отозвалась на голос, и проворно побежала в другую сторону. - Принцесса Арин! Ваша светлость! Принцесса! - кто-то упорно звал меня, и я, наконец, соизволила обернуться.
Трое советников моего отца, короля Мидока Хёнбина, метались из стороны в сторону возле толпы играющих, пытаясь привлечь мое внимание и не угодить под ноги разгоряченным игрой людям. Среди толпы мальчишек-подростков и молодых крепких мужчин я была одна девушка.
- Принцесса, прошу вас!.. - чей-то голос взмолился, и я, пнув воланчик ещё раз, наконец отвлеклась:
- Ну, что еще?! - продолжая оборачиваться на играющих, смеясь и никак не желая отвлекаться от забавы, несколько раздражённо шикнула я.
Я терпеть не могла, когда советники Бан, Чхве и Ли, по настоянию моего отца, бегали за мной, будто я ребенок. На минуточку, мне уже исполнилось восемнадцать лет, и я вполне была в состоянии о себе позаботиться, но они ни на миг не оставляли меня без присмотра, то и дело выслеживая в толпе.