– Ох, – прошептала Шезара.
– Это война, моя дорогая, – поспешил успокоить ее король, но замолчал, осознав, насколько далеки от правды его слова – как таковой войны не было, а все происходящее попахивало бредом. Но, как оказалось, Шезара охала совсем по другому поводу.
– Вы проделали такой путь… за сколько дней? – спросила она у Дерека. Тот, покосившись на Тео, честно ответил:
– За одиннадцать часов, Ваше Величество.
Шезара кивнула. Пол суток от столицы Лиона, располагающейся на севере королевства, до южной его границы – было ясно, что маг путешествовал не на своих двоих и даже не на коне. Дориан покосился на супругу, только сейчас заметив, что она не выказывает удивления. «Надо будет объяснить ему, что в Араханде маги – явление если не повседневное, то вполне известное», – подумала Тео и стала слушать дальше.
Дерек подлил себе вина, осушил еще кубок, и продолжил:
– Жители деревни Жалье, что неподалеку от Валье, рассказали мне, как было дело. Большой отряд людей, хорошо вооруженных и одетых в красное с золотом, напал на деревню. Ее подпалили со всех сторон и всех, кто пытался убежать, убили. Потом уехали. Местный охотник показал мне место, где находился их лагерь в последний раз – судя по стоянке, этот отряд насчитывает около трехсот человек.
– Это много, – мрачно сказал Некс.
– Много, – не стал спорить маг, – но это не самое главное. Каюсь, я чуть было не допустил ошибку – представился вербовщиком в армию Лиона, которую собирает Шаррон для похода на Вердленд. Тут на меня стали косо смотреть…
– Почему? – впервые за время его рассказа заговорила Тео.
– А жители вовсе не хотят идти на Вердленд. Они послали всех молодых и крепких парней в этот отряд.
Повисла напряженная пауза.
– Почему? – повторила свой вопрос магичка. – Они уничтожили целое поселение, убили их соседей.
– Ага. Сейчас будет главный сюрприз. По их словам, эта армия не собирается идти на Вердленд. Э-э-э, не так. Сначала они захватят Лион, а потом уже – Вердленд. Уничтожение деревни они восприняли как демонстрацию силы – те не захотели присоединиться к силам красно-золотых.
– Бред! – Некс даже закашлялся от избытка чувств.
– А во главе этой армии стоит некто, – Дерек чуть потянул паузу, наслаждаясь неверием на лицах слушателей, – называющий себя Лионелем, сыном Тристэна.
– Бред!
– Невозможно!
– Он же умер!
– Шаррон знает?
– Кто такой Лионель?
Предпоследний вопрос задала Тео, последний – королева. Поскольку на вопрос магички можно было ответить коротко, Дерек, поглядев на подругу, ограничился отрицательным покачиванием головы – а вот ответ для Шезары требовал большего.
– Передохни, Дер, – едва только маг вдохнул поглубже, Тео остановила его взмахом руки. – Я объясню. У нынешнего короля Шаррона пятнадцать лет тому назад был брат, Тристэн. Старший, но незаконный.
– Законность его рождения обсуждалась, но никто не объявлял его бастардом, – поправил ее Дориан.
– Пусть так. Но Шаррон то был убежден в этом. И тут умирает их отец, король Ноэль. И назначает старшего сына преемником. Спустя несколько дней после похорон и за пару часов до коронации Шаррон с верными людьми проникает в королевский замок и убивает брата. Говорили, что Тристэн успел отослать жену и маленького сына, но говорили также и то, что Шаррон изрубил их на глазах у брата. Говорили, конечно, шепотом – за такие речи новоиспеченный король Шаррон приказывал лишить болтуна языка.
– Но ты-то знаешь, что с ними стало на самом деле? – спросил король у Тео.
– Понятия не имею. Но теперь мне ясно, кто заварил эту кашу… Или, по крайней мере, из какой она крупы. Лионель, значит…
– А он настоящий? Или нет? – спросила Шезара.
– Теперь без разницы, моя дорогая… – король подал знак Томасу, чтобы тот налил вина и ему. – Кто сейчас сможет что-либо доказать… да и, как мы узнали, он собирает – собрал! – армию, пусть сейчас небольшую, но если народ поверит ему, то трон Шаррона покачнется. А уж если этому Лионелю удастся столкнуть нас с Лионом лбами…