- Волнуюсь, - отрезал он и умолк. Я приготовился провести остаток пути в молчании.
Берег стремительно приближался, вспучиваясь холмами, ощетиниваясь острыми, словно иглы, пиками гор. Дул ветер, тёплый, ласковый и на душе вдруг стало так легко, будто с ветром унеслись все сомненья.
Чтобы не ждало меня там, я готов.
Зажмурился, вдохнул полную грудь чистого, благоухающего весной и морем, воздуха. Появилось ничем не обоснованная уверенность, что я уже здесь был. Вот так же стоял на палубе и жмурился, подставляя лицо солнечным лучам. Хмыкнув, пожал плечами – дежавю. Подумалось, что глупо будет надеяться на то, что дальше всё пойдёт легко и гладко. Так не бывает, по крайней мере я не помню, чтобы в моей жизни хоть раз что-то шло без сучка и задоринки.
Словно в ответ на мои мысли, тёплые лучи перестали ласкать лицо, потянуло ледяным ветерком. Даже не просто ледяным, а каким-то леденящим. Открыв глаза, посмотрел на солнце. Не знаю, может, мне это показалось, а может, и нет, но солнце действительно стало тусклым. Будто несколько мгновений назад в голубой колыбели неба не было огненного шара. Сейчас это был просто оранжевый диск, на который можно было смотреть невооружённым глазом. Холодный и угрожающий глаз светила на потерявшем яркость небосклоне.
Засмотревшись на небо, пропустил момент остановки корабля. Калоша на удивление мягко ткнулась носом в песок и остановилась. Корабль перестал скрипеть, а я вздрогнул от внезапно наступившей тишины. Оглянулся - Кур помогал огромному брату добраться до спущенного на берег трапа.
Ловко соскочив с мостика, присоединился к ним. Вовремя: успел поймать Кура за шиворот, когда он слетел с плеча Эрека. Тот злобно зыркнул и, взобравшись по складкам одежды обратно, ещё раз одарил меня убийственным взглядом. Как ещё не укусил, паршивец!
Нас уже ждали. К кораблю нёсся отряд всадников. То животное, что делало их именно всадниками, мне незнакомо. Как не пытался, не смог определить, к какому классу, отряду, бригаде – что там ещё есть в биологии? – относятся звери, исполняющие роль транспорта. Какой-то ужасный гибрид тигров, мелких динозавров и ещё кого-то, кого мне не хватило фантазии обозначить. Длинные лапы зверей гнулись, по меньшей мере, в трёх суставах. Острые длинные когти взрывали песок, оставляя на ровной желтизне берега рваные раны. Задние лапы заметно длиннее передних, поэтому рогатые головы с маленькими глазками и оскаленными, зубастыми пастями так низко пригнуты. Длинные хвосты, утыканные острыми шипами, наверняка были страшным оружием. Уже от одной расцветки становилось не по себе – звери были красными в чёрную полоску. Или чёрными в красную – без разницы, эффект всё равно получался умопомрачительный. При виде этих «зеброидов» можно наложить в штаны! Всадники кричали, размахивали саблями, мечами и ещё каким-то металлоломом, но угроз в их криках не было. Это был крик радости, крик восторженной радости и приветствия. Я разобрал что-то похожее на «Да здравствует король!», и расслабился. А вот Эрек, напротив, напрягся. Было видно невооружённым взглядом, каких сил стоило ему прогнать туман из глаз. Передо мной уже был действительно король, а не та разбитая развалина, в какую он превратился после пары часов колдовских упражнений.
Очень скоро мы мчались к горам. Эрек нёсся во главе отряда, непринуждённо управляя своей зверюгой. Наверняка, упражняться в верховой езде он начал раньше, чем ходить. Кур с гордым и довольным личиком, восседал на своём обычном месте – на плече царственной особы, в силу крепкого телосложения и родственных связей, обречённой носить на горбу это маленькое чудовище до самой смерти.
Я сидел позади ехавшего рядом с Эреком всадника. Отдельный транспорт для моей особы не предусмотрен – и я, не стесняюсь признаться, был рад этому. Подозреваю, что самостоятельная поездка закончилась бы смертью. Потом выяснилось, что сами по себе, полосатые животные вполне безобидны, обладают прекрасным нравом, легко поддаются дрессировке и преданы тем, кого знают. К незнакомцам зверушки проявляют не меньшую нетерпимость, и я не рекомендую входить в загон, где держат этих монстров, без намерения быстро проститься с жизнью. Иначе может быть очень неприятный сюрприз.
Всадник, за пояс которого вцепился мёртвой хваткой, умудрялся докладывать Эрику последние новости. Это не смотря на бешеную скачку – отряд нёсся со скоростью километров двести в час.
- В Саламеше случился падёж птицы, - говорил он, - в Иткуреле родился двухголовый ребёнок, в Маркаде пересохли горячие источники, а Партакаш смыло с лица земли огненной рекой. Народ в панике, началось бегство в равнины, но равнинники защищают свои спокойные и сытые земли яростно…