- Уважаемая, конечно смотреть на зверей и приятно, и поучительно, но мне нужна женщина. Человек - понимаешь? Может, уже хватит мозги пудрить?
Старуха улыбнулась.
- Так и быть, подскажу. Выбери любое животное, которое тебе покажется на неё похожим. Это и будет твоя женщина.
- А если я ошибусь?
- Значит, с тобой пойдёт тот, кого ты выберешь.
Я растерянно хохотнул – ничего себе, великолепная перспективка! – и уставился на рептилию неопределённой породы. Гад был здоровым, длинноногим, с маленькими передними ручками. Он пробежал мимо, радостно гоняясь за бабочкой. Интересно, почему эта зубастое и явно хищное создание не обращает внимания на овечек? С дерева блестящим канатом свесилась змея. Она подняла тяжёлую треугольную голову, вцепилась в меня чёрными бусинками глаз и показала язык – как и положено для змей, раздвоенный. Блин, ещё и дразнится! Господи, да кого же мне выбрать? Нет, что ни говори, а у меня талант попадать в неприятные ситуации.
Снова осмотрелся. Волки и овцы, тигры, леопарды и пантеры, свиньи и ослы… Со стороны фруктового сада раздались пронзительные крики. Невольно оглянулся на звук. В ветвях деревьев резвились обезьяны, но их отмёл сразу. Не хватало ещё оказаться в компании с Билли Бо. От него можно ожидать чего угодно, навяжется в спутники и не постесняется использовать для этого зверинец милой, доброй, старой Син – чёрт бы побрал эту старую вешалку!
Кем же может быть Сальмати? Я приготовился к долгим размышлениям, но ответ пришёл сам собой.
- Я даже сомневаться не буду. Вот она.
И указал пальцем на зловредную птицу, проевшую мне всю плешь. Стало смешно, никем другим здесь рыжая обманщица просто не может быть!
- Это твой выбор, – Син хлопнула в ладоши. – А что ты выбрал, узнаешь, когда придёт время.
- Мы так не договаривались! – моему возмущению не было предела. – Если я правильно понял вас, мэм, то вы хотите сказать, что я должен с собой таскать хрен знает кого, мучаясь сомненьями, а это пернатое чучело будет облизываться на мою макушку?
- Ты сделал выбор, и думаешь, после этого твоя жизнь не изменится? Прощай.
Син пропала. Пропали звери и птицы, от зоопарка не осталось и следа, исчез домик и колодец. Остался только крылатый страж, выбранный мною в спутники. Ты ли это, Сальмати?
Раздался недовольный клекот, птица слетела с ветки и села мне на плечё.
- Вот не надо на меня коситься, не надо. За каждый косой взгляд буду выдирать перо. Прыжок на месте считается провокацией, а если клюнешь, отверну на фиг твою безмозглую куриную головёнку, - счёл нужным предупредить пернатого хищника.
Нет, зоология, всё же, не моё - с животным миром у меня напутано серьёзно. Стоит только вспомнить облипочек и прочую живность на планетоиде, уже не говоря о том, как драпал от кота, телепортировавшись на ночную сторону планеты. А как опростоволосился с белой обезьяной?
По-моему, безмозглая куриная головёнка у меня – зарекался не думать о Билли Бо, нет же, опять вспомнил мамука! Но, посмотрев на спокойно сидящую птицу, понадеялся, что на этот раз примета не сработает и всё будет хорошо.
У ног появилась тропинка. Петляя серебристой лентой меж холмов, она терялась где-то вдали. Я с сомнением взглянул на пернатую спутницу и пошёл прочь отсюда. Когда миновал двор, оглянулся ещё раз. Дома тётушки Син по-прежнему не было, на том месте колыхалась трава, такая же свежая, как и на остальных холмах. Исчезли постройки, исчезли фруктовые сады и пшеничное поле, не было загонов и навеса, под которым добрая старушка вела со мной беседу. Только огромная луна висела в тёмном небе. Мне показалось, что она улыбается, становясь похожей на тётушку Син.
Глава 23
Итак, мой путь снова лежит к старику Нинурте. Красота! Придётся в очередной раз встретиться с психически неуравновешенным типом, который, к тому же, наверняка является, богом, и каким-то образом уговорить, чтобы открыл мост Зухала. И не факт, совершенно не факт, что он расскажет, каких пакостей на этом мосту стоит ждать. Скорее, наоборот, старикашка специально не предупредит меня об опасностях, а потом будет руки от удовольствия потирать, смакуя собственную зловредность.
Погрузившись в размышления, не заметил, как сменился ландшафт. Холмы стали выше, их вершины почти сомкнулись. Казалось, будто иду по тоннелю, впрочем, скоро оно так и случилось. Свет луны, серебривший дорожку тётушки Син, исчез, и теперь мне пришлось продвигаться в кромешной темноте.