— Ночные Ястребы? — удивленно переспросила Дезина. — Я думала…
— Тогда они ещё служили империи, — хрипло сказала Асела. — Но, возможно, и нет. — Она вздохнула. — В те времена Ночными Ястребами ещё командовал Талисан, эльф и старый друг императора, и он клялся, что это не их рук дело. Но сегодня мы знаем, что некоторые из тёмных эльфов, возможно, уже тогда служили Малорбиану. Или дело было совсем в другом, и кто-то не хотел, чтобы скандал стал достоянием общества. Бальтазару было девять лет, когда это случилось, и он стал свидетелем её убийства. Его до самого конца мучило неведение того, что тогда произошло на самом деле.
— Как её звали? И сколько ей было лет? На этом портрете она выглядит очень молодой.
— Её звали Марбета, — грустно ответила Асела. — Она дожила до двадцати шести лет. Едва ли старше, чем ты… вы сейчас. На миниатюре она как раз только познакомилась с императором. Он сам написал её, думаю, тогда ей было шестнадцать. — Она оглядела комнату и вздохнула. — Большинство картин здесь написаны его рукой.
— Я думала, что она ваша родственница, — заметила Дезина. — Есть определенное сходство.
— Это неудивительно. Она также является её… моей бабушкой. — Асела вздохнула. — Моя мать была на восемь лет младше Бальтазара… и его сестрой. Она была отдана в храм, и ей едва исполнился год, когда умерла её мать. Её звали Белдис. Кроме императора и верховной жрицы богини, никто об этом не знал. Это было частью сделки, с помощью которой они хотели выкупить Марбету из храма, чтобы он мог жениться на ней. Бельдис служила богине почти девяносто лет. Говорят, что милость богини сохранила ей молодость, но я думаю, что это было связано с магией, которую она тоже унаследовала от императора. — Старшая Сова замолчала, а затем задумчиво продолжила. — К концу её долгой жизни Астарта ещё проявила к ней милосердие, позволив родить ребенка — Аселу, которая, таким образом, также была посвящена храму. Когда выяснилось, что она тоже обладает большими магическими способностями, храм под давлением императора, нехотя отпустил её, и Асела стала Совой. Это трагическая история, — мрачно добавила она. — Ведь Бальтазар и Асела не знали о своих родственных отношениях, лишь чувствовали странное влечение друг к другу. Потом, когда и Фелтор, и Бальтазар стали ухаживать за ней, император вмешался, но поначалу ничего не объяснил. И лишь совсем недавно Бальтазар узнал, почему его отец поступил именно так, но до тех пор ему было трудно простить императора.
— А вы? — озадаченно спросила Дезина. — Когда узнали вы?
— Асела так и не узнала, — с горечью ответила Сова, как если бы говорила не о себе. — Она не поняла, почему Бальтазар оттолкнул её… неудивительно, в то время он сам не понимал распоряжения своего отца. — Посмотрев на миниатюру, она осторожно поставила её в ряд с другими обратно на прикроватную тумбочку. — До этого момента Бальтазар был верным сыном, но после он при каждом удобном случае бросал вызов отцу и старался превзойти его. С таким отцом, как император, это было безнадежным занятием. Позже Бальтазару больше всего было больно от того, что отец умер, веря, что Бальтазар его предал.
— Генерал Копья настаивает на том, что Асканнон ещё жив. Возможно, ещё не слишком поздно.
— Я знаю, что генерал так думает, — грустно ответила Сова. — И я отдала бы что угодно, чтобы это было правдой. Но тогда где он? Он ведь должен где-то быть, верно? Нет, он погиб в засаде, которую приготовил для него Бальтазар. Любые пожелания, любые мольбы к богам не изменят этого факта. Что касается Аселы, что ж, как мужчина, Фелтор подходил ей лучше. Он сделал её счастливой… пока Бальтазар и этих двоих не преподнёс на блюдечке Малорбиану. Император-некромант развлекался, унижая Аселу, и заставлял Бальтазара и Фелтора наблюдать за этим. Сразу трое по цене одного, — с горечью добавила она. — Если я за что и благодарна Сольтару, так это за то, что он размыл это воспоминание, почти полностью лишив меня его.
Дезина кивнула; она уже слышала о чудесном очищении Аселы в храме Сольтара.
— Значит, вы моя… двоюродная сестра? — тихо спросила она. — И имеете равные права на трон и империю?
— Ответ на первый вопрос — да, — с улыбкой ответила Асела. — По крайней мере, в некотором роде. На второй — нет… Я утратила все права на императорский трон.
— Тогда почему же вы… ты никогда об этом не говорила? — пожаловалась Дезина.
— После того, как я сделала всё возможное, чтобы убить вас? — Асела затрясла головой так сильно, что её черные волосы разметались. — Нет, мне показалось неправильным настаивать на родственных узах, о которых больше никто не мог знать. Вы по праву являетесь императрицей Аскира, остальное — лишь следствие трагических событий. Доверяйте мне, потому что я это заслужила, а не потому, что нас связывает случайность рождения. Но скажите, почему вы выбрали эту комнату, а не в другую? Здесь их так много, а вы храните эту, как святыню, — быстро попыталась она отвлечь внимание.