Найти портал было несложно.
Первоначально за конюшней, вероятно, находилась примыкающая постройка, но теперь здание было снесено, осталась только правая стена, которая также являлась оборонительной. Стена, ведущая к конюшне, также была удалена. Бликс не знал, чего ожидал, возможно, настоящий портал, но на самом деле он имел мало общего с таковым. Восьмиугольная золотая рама в полированном полу из черного базальта, где-то пять шагов в диаметре — вот и все, что здесь было.
Молодая женщина, Перо с короткими рыжими волосами и приветливой улыбкой, стояла в старой конюшне в шаге от этой золотой рамы за письменным столом, деловито что-то записывая, а рядом с ее книгой большие песочные часы отсчитывали время.
О причине снесения стен свидетельствовали скопившиеся здесь телеги, нагруженные мечами, наконечниками копий и алебардами. Некоторые из них еще были в крови, но большинство выглядели так, словно были привезены из имперского арсенала. Когда-то портал был предназначен для перемещения людей; для такого груза, как эти телеги, вход был слишком мал.
Четверо рослых солдат из Третьего легиона Быков стояли наготове на краю этой полированной площадки и, казалось, ждали. Чего, он пока не был уверен.
Майор Меча подошел ближе к Перу, держа в руке свой командировочный приказ, но она указала своим гусиным пером на центр золотого восьмиугольника, где теперь лежала золотая монета, которую он не заметил раньше.
— Сейчас! — крикнула она, переворачивая песочные часы левой рукой, и четверо солдат упёрлись в одну из телег, толкая ее на полированный пол, чтобы потом поспешно покинуть золотой восьмиугольник.
— Я… — начал Бликс, но Перо подняла руку и покачала головой.
— Позже, майор Меча, — перебила она, напряжённо глядя в сторону повозки. В следующий миг подул прохладный ветер, и телега с окровавленными мечами исчезла, как и лежащая посередине монета. Не было ни молнии, ни странного свечения, ни грома или пробегающих по земле искр… массивная тяжёлая телега, которую было так тяжело сдвинуть с места, просто исчезла без следа.
Но, видимо, это был ожидаемый результат, поскольку Перо удовлетворенно кивнула, сделала запись в своей книге, а затем, наконец, уделила внимание майору Меча. Бликс ответил на её приветствие, достал из обшлага рукава свой командировочный приказ и передал ей. Она бегло просмотрела документ, а затем кивнула, передавая его обратно майору Меча.
— Вам повезло, майор, сейчас наша очередь. Я могу переправить вас со следующим броском вместе с грузом. — Она указала на следующую телегу, которую солдаты подвезли к краю портала. — Эти повозки предназначены для Аскира. Там оружие будет проверено и переплавлено, поскольку, как я поняла, наши мечи лучшего качества. Просто встаньте перед следующей повозкой, когда придёт время.
— И это все? — удивленно спросил он. — Есть ли что-то еще, на что нужно обратить внимание? Какие-нибудь действия?
— Кроме как затаить дыхание и молиться, что выйдешь оттуда целым и невредимым? — Она рассмеялась, увидев его лицо. — Нет, майор, ничего такого. Я совсем недавно проходила через портал, чтобы купить свежий кофе… Всё происходит незаметно. В одни момент ты здесь, в другой уже там. Это всё. Нужно лишь следить за тем, чтобы ничего не выступало за край на полу, потому что это будет отрублено, словно топором.
— А что это за монета? — с любопытством спросил Бликс.
— В настоящее время у нас в эксплуатации три портала. Этот, тот, что в Громовой крепости, и ещё один в Аскире, в подвале дома, принадлежащего императрице. Когда портал используется, он обменивает то, что внутри с содержимым другого портала. Вы можете себе представить, какая будет неразбериха, если действовать без плана. Не говоря уже об опасности, что портал активируют как раз в тот момент, когда человек будет пересекать край. Так что всё контролируется из портала в Аскире… Они посылают монету, как сообщение, что в следующие пятьдесят мгновений будет бросок. Тогда мы знаем, что в это время безопасно входить в портал.
За исключением одного, Бликсу всё было понятно.
— Что ещё за императрица? — в замешательстве спросил он.
— Монета здесь! — крикнула она, поворачивая песочные часы. — Быстрее!
Бликс помог переместить телегу в восьмиугольник и теперь сам стоял в нём, но чувствовал себя не совсем комфортно.
— Безусловно, вы скоро об этом узнаете, майор Меча, — ещё успела сказать Перо. — Да благословят вас бо…
— Отойдите! — внезапно отчитал его стоящий перед ним штаб-сержант, размером, наверное, с быка. Он сам чувствовал неприятное давление на уши.