Бликс был благодарен за её слова, он мог вздохнуть с облегчением, но в то же время он был поражен тем, как легко молодая женщина смогла растопить лёд, но также трудно было противиться её улыбки. С другой Совой, этой маэстрой Аселой, все было иначе: её взгляд по-прежнему заставлял Бликса ёжиться. Глядя, как сузились её глаза, Бликс мог легко поверить, что она действительно читает его мысли!
— Вы как раз вовремя, — заявила молодая императрица, и её улыбка немного померкла, когда она посмотрела на карту. — Не хотите объяснить ситуацию? — спросила она штаб-полковника Орикеса, который кивнул.
— Вы знакомы с историей Трех королевств? — спросил он майора.
Бликс посмотрел на карту и лишь покачал головой.
— Хорошо, — сказал Орикес. — Вот это Южнестранье, Три королевства или колонии, можете выбрать сами, как их называть, — начал он, сделав жест, охватывающий всю карту. — Чуть более семисот лет назад эти земли были захвачены империей и отвоеваны у варваров. Затем поток миров иссяк, Асканнон отрекся от престола, Огненные острова перешли во владение пиратов, и снабжать колонии с моря стало невозможно. Колонисты были брошены на произвол судьбы и забыты. Но они выжили и создали три новых королевства: Джасфар, Летазан и, здесь, на востоке, Иллиан. — Он поднял глаза на Бликса. — Как видите, Южнестранье на добрую треть больше, чем вся империя, включая Бессарин. Это богатый, плодородный край с хорошей пахотной почвой и богатыми полезными ископаемыми, и при этом малонаселенный. Там говорят на имперском языке и проповедуют триединство Сольтара, Борона и Астарты. Как и мы. Вот только мы о них забыли. Теперь на них напали. — Орикес посмотрел на молодого офицера. — Вы хотите что-то сказать?
Бликс кивнул.
— У меня был длительный разговор с генералом фон Тургау, — пояснил он. — Он инструктировал меня о нападениях империи Талак, о потоке миров и магических порталах… более того, я своими глазами видел, какую тёмную магию могут творить жрецы этого ложного бога. — Он посмотрел в сторону штаб-майора Хелис. — Мой штаб-сержант и я были там, когда генерал Копья, штаб-майор Хелис и жрица Соланте освободили город Алдар от магического заклятия… Только в конце мы чуть сами не стали его жертвами. — Он снова посмотрел на карту. — От него я слышал, что большая часть Южнестранья оккупирована врагом, и только сама столица пока держится.
— Верно, — кивнул Орикес. — Это именно то, что мы хотим изменить. — Он указал на место на карте, где был обозначен горный хребет. — Местные жители называют эти горы Громовыми горами, соответственно старая имперская крепость, возвышающаяся над этим перевалом, называется Громовой крепостью. Именно оттуда чуть более трех месяцев назад генерал Копья и его спутники отправились в империю, чтобы искать помощи против Талака. Как вы знаете, с тех пор император-некромант даже предпринял попытки захватить Аскир, наши войска встречались в бою… А катастрофа, уничтожившая значительную часть нашего побережья и почти полностью разрушившая город Янас, произошла непосредственно из-за действий нашего врага. Громовая крепость находится здесь, — штаб-полковник указал пальцем на символ крепости у гор. Когда-то таких крепостей было много, майор, но со временем все они были разрушены, уцелела только эта, буквально вмерзшая в лед и снег. Она охраняет единственный известный перевал через Громовые горы… — его палец скользнул дальше на север — … а вместе с ним и доступ к самому молодому городу Трех королевств, Колдену, основанному всего несколько лет назад переселенцами из Южнестранья. — Он постучал пальцем по точке на карте. — Громовая крепость — последняя из больших крепостей, майор, и, по общему мнению, её нельзя взять обычными средствами. Пока эта крепость находится под нашим контролем, мы можем удерживать перевал. А пока перевал в наших руках, Колден будет оставаться свободным.
— И насколько велик этот Колден? — спросил Бликс.
— В конце прошлого года там проживало чуть меньше семи тысяч человек, — сообщила ему Сова Асела. Она заговорила впервые, и её голос был мягким и с хрипотцой, как у барда, что заставило Бликса удивленно поднять глаза: этот голос совсем не сочетался с её холодной красотой. — Но в настоящий момент, — продолжила Сова, — их уже более двенадцати тысяч, а перевал стал снова проходимым для пешеходов и повозок только месяц назад. Их будет еще больше… намного больше! От эльфийских наездников грифонов мы знаем, что распространилась весть о том, что в Колдене безопасно. Они сообщают о тысячах беженцев, направляющихся на север в поисках безопасности. Войска Талака даже пропускают их.