— Пусть будет так, как ты хочешь, дочка! Пиши отказ!
Я сажусь за стол и красивыми буковками вывожу ответ: «Благодарю за честь, милорд, но свода мне слишком дорога!»
Отдаю письмо Себастьяну и возвращаюсь в комнату. Мама, грустная и растерянная, сидит у камина и смотрит на огонь.
— И всё-таки надо было подумать над его предложением! Под защитой мужа в замке Фокс Хоул ты была бы в безопасности! Вдруг наместник сообщит королю? Тебя обвинят в мятеже... Если придёт войско короля, нам не устоять!
— У нас Руперт, и наместник ничего нам не сделает! — пытаюсь ободрить маму.
— Ты права, дочка... Да и королю, возможно, не до нас!
— Почему? — я оживляюсь.
— А ты разве не слышала? Ах, ты же была занята. Сегодня торговцы, которые недавно были в столице, рассказывали… Говорят, принц Артур ещё летом бежал из плена и собирает сторонников, чтобы свергнуть с престола дядю.
— Я буду только рада! — улыбаюсь я. — Король незаконно захватил трон, пора его освободить!
— Но это ещё не точно. Король всё отрицает, утверждает, что это лишь слухи, распространяемые его врагами, а племянник до сих пор в темнице. И, кстати, о Руперте. Долго ты будешь держать его взаперти?
— Мама, я давно разрешила ему выходить.
— Пригласишь его за стол поужинать с нами?
— Что? Мам, ты сама себя слышишь? Этот человек сделал тебя служанкой в твоем собственном доме! Он издевался над тобой, выгнал из комнаты, заставив поселиться в каморке! И ты хочешь, чтобы я позволила ему сидеть с нами за одним столом?
— Он молод и очень глуп, дай ему шанс! Уверена, он уже всё осознал.
— Хорошо, мам, я позову его! Пойдём ужинать, отметим избавление от жениха номер шесть.
— Только смотри, седьмому жениху не отказывай!
— Сначала он ещё должен появиться! — смеюсь в ответ. — Да будь это даже сам король, если я не захочу, никто не заставит меня выйти замуж!
* "Love can touch us one time and last for a lifetime" — строки из песни "My Heart Will Go On", Celine Dion
Глава 4
Приближается время ужина. Мама идёт на кухню, чтобы дать распоряжения кухарке, а я обещала позвать к столу нашего гаранта безопасности. Ноги отказываются идти в западную башню. Вдруг не сдержусь и поколочу его?!
— Дженет, позови сэра Руперта на ужин! — обращаюсь к моей верной помощнице.
— Госпожа, вы уверены? Разве вы не запретили ему появляться в этой части замка? — удивляется она, и веснушки на её лице будто становятся ярче.
— Да, так и было... Но матушка его жалеет. Позови Руперта, пусть поужинает с нами.
Надеюсь, он будет вести себя тихо и не спровоцирует меня. Как вспомню, что увидела, вернувшись домой, внутри меня будто вспыхивает пламя. Я готова испепелить всё, как огнедышащий дракон!
В столовой накрывают стол на троих. Впервые мы с мамой будем ужинать не вдвоём. Для меня это так непривычно.
Элисон зажигает свечи, и мы с мамой идём к столу. В дверях появляется сэр Руперт. Улыбается, глаза так и блестят... Радуется, наглец!
За то время, что он просидел в западной башне, он ничуть не изменился. Такой же ухоженный, настоящий аристократ. Наверно, это благодаря воспитанию. Он просто не может позволить себе выглядеть плохо. Когда я жила в лесу, тоже, как могла, старалась прихорошиться, не позволяла себе выглядеть замарашкой. Так меня учила мама... Как-то некстати подумала про Тристана. Даже в скромном одеянии в нём легко было распознать благородного господина. Где он сейчас? Помнит ли меня?
— Леди Изабелла, леди Розалинда, благодарю вас за честь! — этот нахальный блондин делает самое невинное выражение лица и кланяется.
— Присаживайтесь, сэр Руперт. — как можно более вежливо отвечаю ему и натягиваю притворную улыбку.
Как же он меня бесит!
Подают ужин. Сегодня в меню запечённое мясо и овощи. Если кухарка приготовила их точно так же, как на прошлой неделе, я не смогу это есть и останусь без гарнира.
На тарелке расплывается склизкая желеобразная масса, не имеющая ни вкуса, ни запаха. Помню, когда-то я хотела влепить это блюдо в лицо лорду Эдгару... Мне кажется, даже мои друзья в лесу готовили лучше!
— Это отвратительно! — Руперт кривит лицо и отодвигает свою тарелку. — Как это можно есть?!
— Сэр Руперт, прошу вас не портить нам с матушкой аппетит. Кушайте молча! — ещё слово, и я не сдержусь.
— Гадость! Я же говорил, что овощи не надо тушить так долго! Это годится лишь на корм свиньям! — продолжает он свою песню.
— Сэр Руперт! За этим столом как раз есть одна свинья! Неблагодарная свинья! И это вы! Живёте в моём замке, ничего не делаете и ещё смеете на что-то жаловаться! — я вскакиваю и ударяю кулаком по столешнице. — Замолчите немедленно, или я за себя не ручаюсь!