— Да, милорд, слушаю вас. — не могу даже представить, что ему от меня нужно.
— Девочка, на что ты рассчитываешь? К чему эти игры? Ты ему не ровня! Принцы и, тем более, короли не женятся на простолюдинках! Он наиграется с тобой и бросит! Мой тебе совет: уйди с его дороги пока не поздно. Иначе будешь очень жалеть!
Меня будто кипятком окатили, от обиды к глазам подступают слёзы, но я прячу их за вежливой улыбкой. Как же мне хочется высказать лорду Оливеру всё, что я думаю! Но он стар, и проявить к нему неуважение — в первую очередь не уважать себя. Прячу гнев глубоко внутри.
— Благодарю за заботу милорд! Могу вас заверить, я ни на что не рассчитываю и не надеюсь. Пророчество гласит, что я смогу помочь его высочеству занять трон, принадлежащий ему по праву. Я выполню предначертанное судьбой, а большего мне не надо. Я стараюсь не ради наград и привилегий. Я лишь выполняю свой долг!
— Поступай, как знаешь, девочка, но потом не говори, что тебя не предупреждали! — ещё раз кашлянув, лорд разворачивается и уходит.
Внутри меня всё кипит. За что этот старик так невзлюбил меня? Я ведь только хочу помочь!
Глава 29
В замке Каслтон царит суета, готовятся к приезду гостей, возможных союзников принца. Должны приехать пять человек или даже шесть, но последний так и не дал однозначного ответа: ждать его или нет. Сэр Уильям долгое время служил при дворе, даже был близок к королю, но он чем-то оскорбил его величество, впал в немилость и был сослан в родовое имение. Принц посчитал, что этот человек тоже может быть полезен, потому и пригласил его. Уильям ответил сразу же, но в его письме были какие-то нелепые отговорки, он вроде бы обещал приехать, но не назвал точной даты. Артур заподозрил, что тот никак не может определиться, чью сторону выгоднее занять.
Слуги бегают туда-сюда, что-то приносят и уносят, передвигают мебель, протирают пыль и начищают посуду на кухне. Старый замок будто ожил, загудел подобно улью в жаркий летний день. По моему совету усилили оборону, удвоили караул и вооружили некоторых слуг, чтобы они присоединились к страже.
Мы с Артуром ещё раз рассмотрели карту, после чего он отправил гонцов во все концы государства. Нужно собрать как можно больше людей, готовых поддержать принца на пути к законному престолу.
После того разговора лорд Оливер больше не обращает на меня никакого внимания, делает вид, будто я вовсе не существую. Если бы было возможно, я бы прямо сейчас вернулась домой, ведь с моего отъезда прошла почти неделя, но я нужна Артуру здесь, и не могу просто так уехать.
Из-за всей этой суеты и неразберихи мы даже не можем побыть вместе, поговорить, бывает, за весь день перекинемся лишь парой взглядов, которые говорят о чувствах красноречивее слов. В те редкие минуты, когда нам всё-таки удаётся остаться наедине, Артур заключает меня в объятия, и мои щёки вспыхивают, будто розы.
И сегодня прибудут те, кого мы ждали. Вечером состоится праздничный ужин. Принц надеется поговорить с будущими союзниками сразу, как они приедут, ему нужно знать, можно ли на них положиться и каковы будут их условия. Знатные господа наверняка захотят получить что-то взамен: новые земли, деньги, привилегии.
Первые гости уже прибыли, к вечеру должны собраться все. Я сижу возле зеркала в потемневшей оправе, разглядывая своё отражение. Соберётся знать, я должна соответствовать своему положению. Поэтому надеваю лучшее платье, кольца и цепочку с печаткой — символом нашей семьи. Я ещё ни разу не присутствовала на ужине, где собиралось бы столько знатных людей. Как-то мне привычнее родилось сидеть за одним столом со своим несостоявшимся женихом... и даже не с одним. Лорд Эдгар, потом рыжий лис. От первого я сбежала, а второй томится в темнице моего замка.
Когда думаю о доме, сердце мучительно сжимается, меня охватывает тревога. Как там мама? Справится ли с управлением замком сэр Руперт? Вчера я отправила туда гонца, но ответа ещё нет. Как у меня вообще хватило решимости оставить дом на попечение Руперта?! Тогда мне казалось, что это единственно верное решение, но сейчас я очень переживаю! Когда вспоминаю сон о пожаре, меня охватывает паника.
Понимаю, не время думать о себе и своих проблемах. Сюда я приехала, чтобы помочь принцу, вот об этим и должны быть заняты мои мысли.
— Госпожа Розалинда, его высочество просит вас явиться, ужин подан, все прибыли. — по акценту сразу узнаю Юсуфа.
Он провожает меня к дверям большого зала, где собрались гости. Огромный стол ломится от угощений, лорды собрались в полукруг, оживленно обсуждая что-то.