Я так и стою возле дверей, не решаясь войти. За моей спиной раздаются шаги. Оборачиваюсь и вижу Артура.
— Ты боишься? — совсем тихо, чтобы никто не услышал, спрашивает он.
Я отрицательно качаю головой, и мы входим. Все кланяются, приветствуя принца.
— Милорды, позвольте представить вам леди Розалинду Шэмрок, дочь лорда Томаса из замка Голден Хилл. Она, как вы, решилась пойти против моего дяди-короля, захватившего трон.
По залу разлетается беззвучный шёпот. Лорды смотрят на меня, потом на принца и переглядываются. Одного из них, худощавого и высокого, я узнаю. Он один из членов совета и был в замке Стоун Гейт в тот день, когда наместник объявил, что у нас отбирают Голден Хилл.
Я очень нервничаю, но стараюсь держаться уверенно и с достоинством.
Садимся за стол, и после недолгих разговоров о пустяках, Артур решает перейти к делу.
— Милорды, думаю, вы все прекрасно знаете, почему мы здесь собрались. Мой дядя предал меня. Зная, что я являюсь единственным законным наследником престола, он развязал ненужную нам войну и сделал всё, чтобы я с неё не вернулся. Не буду вдаваться в подробности, какие трудности мне пришлось преодолеть, чтобы вновь оказаться на родине. То, что я увидел по возвращении, очень огорчило меня. Король изнурил страну необоснованными поборами, ремесленники и крестьяне не в силах платить налоги, многие землевладельцы разоряются, повсюду царит разруха. Дядя заточил в темницу всех, кто был с ним не согласен. Сейчас у нас есть шанс исправить несправедливость. Вы поддержите меня на этом пути?
Одобрительный возглас облетает зал.
— Тогда обговорим наш план. Леди Розалинда предложила...
— Да какой толк от этой девки? Почему она вообще сидит с нами за одним столом? — спрашивает худощавый лорд.
— Попридержите язык, милорд! На вашем месте я был бы осторожен в выражениях. — едва сдерживая гнев, Артур встаёт из-за стола.
— Да кто она такая, чтобы давать советы? Она жила с разбойниками! — не унимается тот.
— Леди Розалинда — дочь уважаемого человека. Своими поступками она доказала, что имеет право находиться здесь. Если вы позволите хоть ещё одно грубое слово в её сторону, я вызову вас на поединок... и убью! — холодным взглядом смотря на лорда, говорит Артур и садится обратно за стол. — Это касается всех вас, господа!
В воздухе повисает молчание. Лорды опускают глаза, стесняясь смотреть в мою сторону.
Глава 30
Напыщенный худощавый лорд стесняется смотреть на меня, а ещё мгновение назад без зазрений совести был готов поливать меня грязью.
— Да кто она такая, чтобы сидеть с нами за одним столом? Она жила с разбойниками! — его речь, будто эхо, снова и снова звучит в моей памяти, ударяя по самому больному. Если бы он сказал мне это наедине, я бы стерпела, но он произнёс оскорбление во всеуслышание... При Артуре.
Едва я услышала его слова, внутри всё закипело. Кто дал ему право судить меня? Ему повезло, он унаследовал землю от отца, ему не пришлось скитаться по лесам, пытаясь отвоевать своё. Знает ли он, каково это, когда у тебя отнимают твой дом — то, что принадлежит тебе по праву, когда тобой распоряжаются, будто вещью? Нет, всего этого ему не понять, ведь он не терпел лишений, не голодал, не страдал от несправедливости, не боролся против всех.
Мне хотелось вскочить, выплеснуть ему в лицо вино из серебряного кубка и сказать всё, что я о нём думаю, но Артур меня опередил.
— Если вы позволите хоть ещё одно грубое слово в её сторону, я вызову вас на поединок... и убью! — принц будто услышал мои мысли, мне хотелось сделать то же самое.
Я видела, как сжалась в кулак его рука, как наполнился гневом его взгляд. Он говорил совершенно спокойно, не теряя самообладания, но не было ни малейшего сомнения, что он без колебаний выполнит угрозу, если обидчик не прекратит своих гнусных выпадов.
Впервые я почувствовала, что не одинока, мне не нужно хвататься за меч, чтобы постоять за себя, за меня есть кому заступиться, ведь рядом мой принц, мой будущий король, мой Артур...
— Итак, я хотел сказать вам, господа, что для осуществления плана по свержению с трона моего дяди мне понадобится ваша помощь. — принц говорит так, будто ничего не произошло. — Чтобы взять столицу, нужны люди. Мы должны хорошо подготовиться.
Все оживляются. Начинается обсуждение плана и возможных вариантов развития событий.
— Соберём войско и пойдём на столицу! Король будет вынужден сдаться! — с воодушевлением говорит лысоватый толстяк с огромной золотой цепью на шее.
— Это было бы самым простым решением, но не самым правильным. — отвечает Артур.