— Вот вы смеётесь, друзья. — говорит лысый толстяк. — А я знал Эльзу Даркмер, она действительно была ведьмой. Она предсказала моему дяде, что он погибнет из-за собаки. Бедняга, он очень боялся и запретил держать дома собак. Однажды он возвращался домой, и на дорогу выскочила собачонка, принадлежавшая соседу. Лошадь почему-то испугалась и понесла... У меня есть все основания верить пророчеству о наследнике семьи Шэмрок.
В его голосе я слышу суеверный страх. Смятение серой тенью отражается на лицах остальных мужчин. Они переглядываются и молчат, словно опасаясь чего-то.
— И я хорошо помню Томаса. — продолжает он. — Девчонка очень на него похожа, думаю, она и вправду его дочь. Подумайте, что будет, если предсказание исполнится и она поможет принцу взойти на престол?! Не пришлось бы горько плакать тем, кто сегодня смеялся, ведь та, кого вы считаете безродной бунтаркой, может стать королевой!
— Да не может этого быть! — возражает "медведь". — Где же старуха прятала её так долго? Ребёнка искали тринадцать лет!
— Где бы ни росла эта девочка, её там дурно воспитали! — тощий не упускает возможности сказать обо мне хоть какую-то гадость.
Слышу за спиной шаги. Тихие, неторопливые. Испуганно оборачиваюсь. Улыбаясь лишь половиной лица, на меня смотрит лорд Оливер. Старик злорадствует, словно поймал меня на месте преступления.
— Подслушиваешь? Это плохая привычка, девочка! Можно много неприятного узнать о себе! — нравоучительно говорит он.
Я лишь учтиво кланяюсь ему в ответ и не говорю ни слова. Все возможные оскорбления в свой адрес я уже услышала: я плохо воспитана, к тому же я испорченная, жила в лесу с разбойниками, воровка, грубиянка, бунтарка... Можно продолжать до бесконечности. Раньше я бы попыталась доказать им, что они не правы, а сейчас считаю это бесполезной тратой времени. Наверно, я стала мудрее. Я ни на кого не обижаюсь, хотя слышать такое было неприятно. Слова не докажут мою правоту. Мне поверят, лишь когда Артур займёт трон, принадлежащий ему по праву. И для этого я всё сделаю!
Глава 32
Летняя ночь дышит свежестью, лёгкий ветерок влетает в приоткрытое окно, а я сижу в кресле напротив. За день столько произошло, я никак не могу успокоиться и заснуть. Душу терзают сомнения, какая-то необъяснимая тревога не покидает меня. Что-то должно произойти, что-то нехорошее, но когда… и что именно, я не знаю. Я должна этому помешать, но как?
На рассвете дрёма овладевает мной, и я всё-таки засыпаю. Проваливаюсь в какой-то короткий сон без сновидений.
Меня будит стук в дверь.
— Миледи, вы спуститесь к завтраку? — доносится мелодичный женский голос.
Я только что проснулась, ещё не умылась и не переоделась, а все, должно быть, уже собрались за столом. Все — это кто? Хозяин замка, который ненавидит меня без какой-либо видимой причины, гости, которые обсуждали меня, словно сплетницы из деревни... Конечно, там будет и Артур, но с ним я могу увидеться чуть позже, а пока приведу себя в порядок.
— Я неважно себя чувствую и хотела бы позавтракать здесь. — отвечаю служанке и открываю свой сундук.
Что бы надеть сегодня? Честно говоря, мне уже надоело изображать правильную леди. Чем лучше я наряжусь, тем больше поводов дам для досужих сплетен. Все считают меня любовницей Артура, его игрушкой, тем самым не только оскорбляя меня, но и пачкая самое прекрасное слово — любовь. Принц ни разу не позволил себе отнестись ко мне неуважительно, для него я в первую очередь преданный друг. Но разве им всем это объяснишь?!
На самом дне сундука лежит мой костюм с доспехами. Мама не хотела, чтобы я брала его с собой, но я всё-таки спрятала его под платьями. Если благородные господа увидят меня в таком наряде, для них это будет шоком. А я думаю, шок для них будет даже полезен, всякие глупости из головы выветрятся! Поэтому, умывшись, надеваю именно его.
Служанка приносит завтрак, который я съедаю с большим аппетитом. Вчера за ужином мне не дали спокойно поесть, и теперь я очень голодная.
Причёсываю ещё раз волосы и смотрюсь в зеркало. Довольная собой, выхожу из комнаты.
— Миледи, вы уже встали! — голос Юсуфа кажется взволнованным. — Его высочество зовёт вас! Срочно!
Сердце пропускает удар. Что-то случилось! Я так и знала! Бегу в комнату принца.
— Артур, что произошло? — влетаю в его покои, сначала даже не заметив, что там находится лорд Оливер.
Увидев меня, старик делает такое лицо, будто перед ним какой-то монстр, дракон или другое не менее пугающее существо. Должно быть, за его долгую жизнь ему не довелось видеть женщину в доспехах.