Я решила выбрать не самый короткий путь, зато самый безопасный. Путники чаще пользуются новой дорогой идущей от мельницы, а на старую, спрятанную глубоко в лесу, мало кто заглядывает. Это как раз то, что нам нужно.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы взяли с собой всего трех человек: Юсуфа, Генри и Мартина. Первый всюду сопровождает принца, а второй и третий — мои товарищи по лесным приключениям, всегда следуют за мной. Для большинства окружающих они слуги, но для меня — в первую очередь друзья, на которых всегда можно положиться.
Управление замком я вновь доверила сэру Руперту, в мой прошлый отъезд он прекрасно справился со своей задачей. Мама сильно распереживалась, узнав, что я уезжаю вместе с принцем, но мне удалось её успокоить, объяснив, что это необходимость. Не думаю, что от ещё одной поездки слухов станет больше или меньше. Мы и так потеряли немало времени, общаясь с теми, кого для переговоров пригласил принц. Разумеется, от этого есть польза, но будет не лишним поговорить и с моими тайными друзьями, а заодно и немного развеяться. Единственное, что меня беспокоит — пленники, запертые в темнице. Если раньше там был один лорд Фокс, то теперь, после попытки отравления, прибавились лорд Оуэн и его сын — алхимик. По поводу пленных я дала четкие инструкции — не открывать решётку, не выпускать их ни под каким поводом и вообще стараться с ними лишний раз не разговаривать. Надеюсь, в моё отсутствие ничего страшного не произойдёт.
— Ты такая задумчивая! Тебя что-то тревожит, Розалинда? — спрашивает принц, когда до места назначения остаётся около часа пути.
— Вспоминаю свой прошлый визит сюда. — отвечаю без утайки.
В памяти вспыхивает картина: поздняя осень, почти зима. Дождь и пронизывающий ледяной ветер. Замерзшие и усталые, мы решили укрыться в поместье. Именно здесь я поняла, как сильно истосковалась по домой.
— Понимаю, мне бы тоже очень хотелось вернуться домой. Только, боюсь, дядюшка будет не очень рад моему возвращению! — с горькой усмешкой говорит он.
— Твой дядя и так засиделся на чужом троне. Пришло время ему его освободить! И сегодня мы сделаем ещё один шаг к цели. — подмигиваю принцу, стараясь его ободрить.
За разговорами даже не замечаю, как проезжаем остаток пути. Вдалеке уже показался небольшой домик, обнесённый каменной оградой. Навстречу нам движется всадник.
— Ваше высочество, миледи! Рады приветствовать вас! — слегка запыхавшись, говорит стражник. — Госпожа уже ждёт вас.
Возле ворот нас встречают не только слуги, но и сама хозяйка с сыном Гарольдом. За год леди Матильда совсем не изменилась. Всё тот же блеск в чёрных глазах и улыбка, излучающая доброту.
— Я несколько иначе представлял вдову рыцаря. — шепчет Артур, слегка наклонившись ко мне. — Кажется, она родилась не в наших краях, а где-то на Востоке.
— Так и есть. Муж привёз её из похода. Она сменила имя, но в этом доме можно заметить много вещей, которые напоминают о её родине. Одна баня чего стоит!
Юсуф помогает мне слезть с коня, а затем подходит к леди Матильде и её сыну, который немногим старше его самого. Обменявшись особыми приветствиями, принятыми на Востоке, они начинают о чём-то бойко говорить, но быстро замолкают. Возможно, им стало неудобно, что окружающие их не понимают. Хотя я и не разобрала ни единого слова, ничуть не обиделась. Леди Матильда много лет не говорила на родном языке и, должно быть, ей было приятно пообщаться с соотечественником, пусть даже тот совсем ещё мальчишка.
— Они говорили о доме и тоске по родине. — шепнув мне на ухо, Артур пропускает меня зайти в дверь первой.
— Откуда ты знаешь?
— Забыла? — он смеётся. — За время, что я просидел в темнице, ожидая, что дядя заплатит за меня выкуп, у меня была возможность не только научить Юсуфа нашему языку, но и выучить их многочисленные диалекты.
Долгий летний день клонится к вечеру. Небо становится розовато-синим, а воздух наполняется влагой. Убрав свой скромный багаж, спускаюсь к ужину. В небольшом зале, предназначенном для пиршества, снуют слуги. Стол ломится от угощений.
Замечаю радом с леди Матильдой девушку, как две капли воды похожую на неё.
— Аннора, моя дочь. — представляет она застенчивую незнакомку. — Она обучается в столице, приехала навестить меня.
Следом за Артуром в комнату входит Юсуф. Подойдя к нам, он застывает. Заметив его растерянность, мы с принцем переглядываемся. Значит, не только мне показалось?