Кристофър се усмихна замислено, когато тя започна да сипе обиди.
— Дълго време бях в морето. Затова се съмнявам, че във вашия случай бихте възприели държанието ми по друг начин. А и съвсем наскоро напуснах кралския двор в Лондон.
Очите на Ирайн пламнаха от несдържан гняв. Този непоносим, самодоволен хлапак! Да не би да си въобразяваше, че влизайки през задната врата на кметската къща, ще намери фльорца, готова да му се хвърли в ръцете?
— Сигурна съм, че Клаудия Талбот би се радвала на вашата компания, сър. Защо не отидете да я видите? Доколкото чух, днес сутринта баща й е заминал за Лондон.
Той само леко се усмихна на ехидните й думи.
— Предпочитам да ухажвам вас.
— Защо? — запита тя подигравателно. — Защото искате да провалите плановете на баща ми?
Усмихнатите му очи най-после уловиха погледа й и не го изпуснаха, докато тя не почувства топлина в бузите си.
— Тъй като вие сте най-красивото момиче, което съм виждал, бих искал да ви опозная по-добре. А освен това ние с вас трябва да се погрижим да няма повече нещастни случаи във вашето семейство.
По страните й избиха две червени петна, но падащият мрак й помогна да прикрие неудобството си. Ирайн високомерно вирна нос, обърна се и хвърли към него подозрителен поглед.
— На колко жени сте казвали това, мистър Сатън?
Измъчена усмивка съпроводи отговора му:
— На доста, струва ми се, но никога не съм ги лъгал. Всяка имаше навремето си своето място, но до ден днешен вие наистина сте най-хубавата, която съм виждал. — Той посегна, взе няколко златисти пръжки и ги захруска, докато чакаше отговора й.
Руменината на гнева заля лицето й, а в дълбоките й сини очи пламтеше леден огън.
— Високомерен хлапак! Нахалник! — Гласът й беше суров и безмилостен като руската степ. — Да не смятате да ми представите дългия списък на вашите завоевания?
С дълбоко презрение тя го гледаше право в лицето, докато той най-после стана и се изправи пред нея в цял ръст. Очите му се рееха в далечината, а пръстите му се протегнаха към нея, за да приберат кичур, показал се изпод кърпата й.
— Завоевания? — Плътният му глас прозвуча неочаквано нежно. — Лъжете се, Ирайн. В момента на удоволствието съществува някакво удовлетворение от извоюваната победа, но то скоро се забравя. Времето, което човек цени и за което си спомня, не се взема, а се подарява. Тези малки късчета време са го направили щастлив и той ги пази като свое съкровище. — С върховете на пръстите си Кристофър повдигна палтото си и го сложи на раменете си. — Аз не настоявам да ми се отдадете, а се боря да ви спечеля. Всичко, което искам от вас, е от време на време да отделяте по някой миг за мен, а аз ще ви докажа, че скоро двамата ще прекарваме заедно много изпълнени с любов часове.
Гордият й израз не се смекчи. Въпреки това красотата й възхищаваше погледа му и предизвикваше в душата му сладка болка и непреодолим копнеж, който можеше да бъде утолен само по един-единствен начин…
— Разделя ни мъката, която причинихте на моето семейство. — Гласът й прозвуча, натежал от горчивина. — А аз трябва да уважавам тези, които се застъпват за моята чест.
Той я изгледа продължително, след това сложи шапката си.
— Бих могъл да обещая на всички вас безгрижен живот и охолство. — Той се спря и почука с пръсти върху шапката си, без да изпуска погледа й. — Но дали това ще е приятелство или подаяние?
— Приятелство или подаяние? — присмя му се тя. — Вашата мъдрост и разбирания са ми непонятни, сър. Зная само, че баща ми се съсипва от страх да не го пратите в затвора, а брат ми стене насън от болката, която му причинихте.
Кристофър облече единия ръкав на палтото си и я погледна през широкото си рамо.
— Вече произнесохте присъдата си срещу мен, преди да съм успял да кажа и една дума в своя защита. Трудно се спори с предубеден човек.
— Стига! Махнете се! — изкрещя тя. — Задръжте си, остроумията и ги сипете пред някой друг, който е готов да ви слуша. Аз не желая, а и не мога повече да понасям глупавите ви приказки! Искам да си отидете! Завинаги!
Той я наблюдаваше с нежна усмивка.
— Внимавайте, Ирайн! Чувал съм, че думи, хвръкнали като гълъби денем, нощем се връщат и вият гнезда.
Разгневена, Ирайн се огледа, търсейки някоя тояга наоколо, но тъй като не можа да намери, грабна метлата от огнището, вдигна я високо над главата си и настъпи към него.
— Надут петел, който само се пъчи и кукурига! Толкова ли сте невъзпитан, та трябва да ви гоня като мръсно куче? Махайте се оттук!
Зелените му очи блеснаха присмехулно, когато тя размаха оръжието си. Той се отдръпна елегантно настрана и се засмя срещу пламтящото й от гняв лице. Преди тя да успее да го удари, отскочи бързо назад и пъргаво се метна през оградата. Отдалечил се на достатъчно разстояние, където тя не би могла да го достигне, той се обърна и я поздрави през решетката: