- А, это. В той стороне живет мой брат, Арден.
- Разве он не живет во дворце тоже? – Удивилась Роза.
- Нет. У него есть причины жить поодаль от посторонних глаз.
Дальше они шли в молчании. Приходилось идти цепочкой друг за другом, прокладывая тропу в свежих сугробах. Роза шла за Адаром, который, в свою очередь, был направляющим. Спускаться вниз оказалось тяжело, Розабель то и дело спотыкалась, но не подавала виду, что устала, ибо не хотела тормозить тех, кто шел за ней. Краем уха она слышала, как эльфы переговариваются между собой, смеясь над неуклюжей девушкой, старающейся подстроиться под быстрый и широкий шаг принца. Вскоре они настигли подножия склона и решили немного передохнуть, пока не найдут следы. Снег к тому времени прекратился, и Роза осмотрелась. Они находились на окраине широкого поля, сплошь покрытого белым снегом. Слева от их отряда чернел сухой мертвый лес, среди стволов деревьев которого, казалось, вот-вот можно увидеть привидение.
- Этот лес выглядит… пугающе. – Сглотнув, произнесла девушка, с опаской глядя вглубь.
Адар вопросительно посмотрел на нее, а потом в сторону леса.
- Да. Там лучше не гулять в одиночку.
- Еще бы. – Вдруг хрипло отозвался эльф из отряда. У него было суровое лицо, испещренное шрамами, а на одной руке не хватало пальца. Все обернулись к нему. – Этот лес очень старый, и населен привидениями и монстрами, что рыщут днем и ночью. Говорят, что любой, кто ступит под сень этих мертвых деревьев, навлечет на себя ужасное проклятие.
- И станет призраком, одним из тех, что блуждают там, в поисках жертв, если не станет добычей с первых шагов! – Подхватил другой, худой эльф в зеленом плаще.
Роза округлила глаза и слушала, затаив дыхание.
- Бывали случаи, когда чудовища вылезали из-под земли и утаскивали вопящих эльфов за собой под снег, и там съедали их.
- А еще… - Снова начал первый, но не успел закончить, потому что в их разговор встрял Адар.
- Довольно. Ни единого правдивого слова. – Напуганная Розабель посмотрела на него. – Это просто засохший лес, не больше. Самое страшное, что может там случиться, так это то, что кто-нибудь отравится принесенным с собой из замка пирожком. Ну, или банально заблудится.
Отряд взорвался смехом. Даже Розабель заливисто засмеялась. Ее страха как будто и не было, и она с благодарностью взглянула на Адара.
- Адар, ну даже попугать девчонку не даешь! – Отдышавшись, сказал худой эльф.
- Нечего. Она и так уже натерпелась. – С этими словами он прошел вперед и присел, осматривая землю вокруг. – Нам в ту сторону. Полярник где-то недалеко от нас.
Роза дернула его за рукав.
- Полярник? Адар, кто это?
- Ммм… - Протянул Адар. – Помните медведя, что напал на вас?
- Адар! – Вскрикнула она в ужасе. – Я думала, вы идете охотиться на косуль или уток… Но не на медведя!
- Так на Изаре нет уток… - Задумчиво произнес он, глядя на нее, как на умалишенную. – Здесь нет никаких зверей, кроме полярников и черных воронов. Ну, и рыб, конечно.
Роза почувствовала, как ее руки под слоями теплой одежды покрылись мурашками. В голове всплыли воспоминания. Рев. Клыки. Ярость и желание крови. Ее передернуло. Она дернула головой и увидела, что Адар устремился вперед, а отряд потянулся за ним. Она догнала его и зашагала рядом.
Они шли по заснеженному полю, и это было… прекрасно? Несомненно, Розабели нравилось идти, прокладывая себе дорогу по чистейшему снегу, напоминающему гладким покровом лист бумаги, готовый для письма. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь скрипом снега под сапогами. И эта чистая снежная гладь вокруг. Адар видел ее восторженный взгляд, и улыбался. Он никогда не видел существо, настолько влюбленное в жизнь и не желающее смиряться с реальностью, как Розабель. Сейчас он готов был поклясться, что остро хотел взять ее за руку. Прикусив губу, он вспомнил слова отца. Конечно, Адар не хотел делать ничего плохого, ведь сердце у него на самом деле было доброе. Он проводил в размышлениях целые дни, ломая голову, что же ему делать, чтобы спасти ее. По правде говоря, он даже думал все ей рассказать, но и одновременно с этим не хотел подвести отца. Какой-никакой, но это был его родной отец.
Роза вдруг остановилась. За своими мыслями Адар не заметил, как они подошли к замерзшей реке. Это была широкая река, схваченная льдом и покрытая снежным одеялом. Несмотря на сильные морозы, из-за сильного течения река замерзла лишь в верхних слоях воды, поэтому передвижения по льду должны были быть крайне осторожными.
- Будем переходить на тот берег, Адар? – К ним подошел тот самых четырехпалый эльф.