Он бросил взгляд на книгу о травах, что лежала прямо перед ним. Очевидно, последний источник информации, который он штудировал. На раскрытых пожелтевших страницах были изображены лягушки и головастики, а так же водяные феи, способные обращаться как в маленьких девочек, так и в рыб и лягушек. Он скептически осмотрел книгу, после чего закрыл ее. Поднявшись из-за стола, он направился в ту самую приоткрытую дверь.
Это была комната, освещаемая лишь плавающими в воде кувшинками. Дом плотно примыкал к расположенной рядом скале, буквально сросшись с ней. Потолок этой комнаты и составляла часть скалы, отчего помещение сильно походило на пещеру или грот. Из мебели здесь не было ничего помимо высокого книжного стеллажа. Большую часть помещения занимала огромная каменная купель, уходящая тоннелем куда-то далеко в глубину.
Вошедший эльф упал на колени перед купелью.
- Возможно, я просто ошибся, – Наконец произнес он. Эльф низко опустил голову. - Может быть, и не существует никакого способа это исправить. Я, вероятно, вовсе не там искал. – На его лице плясали блики от воды. – Так что же делать? Неужели никто не способен помочь?
Он почувствовал, как кто-то легко коснулся его щеки ледяной мокрой рукой. Эльф открыл глаза. Перед ним была русалка. Ее улыбающееся лицо было прямо напротив его, а в глазах отражалась вода. Ее длинные волосы летели по водной глади, а серебристый хвост сиял, словно горсть каменьев. Он не боялся ее, лишь накрыл ее руку своей.
- Прости меня. – Шепнул он ей, чем заслужил полный понимания взгляд. Она погладила его по щеке и вдруг обняла обеими руками за шею. – Измира… У меня кончились варианты. Мы перепробовали все, что только можно.
В ответ на его слова она резко отпрянула от него, серьезно глядя в глаза. Она коротко качнула головой. Влево и вправо.
- Нет? – Он вопросительно изогнул бровь. – Что же еще? Я уже даже варил фейский отвар для превращения в лягушек и обратно, я даже взял грех на душу, обратившись к воскресителю, и… Измира приложила палец к его губам, призывая замолчать. Вдруг она нырнула в воду, быстро уплыв куда-то в глубину. Ее не было каких-то пару минут. Вынырнув, она протянула ему на ладони небольшой камень.
- Что это? – Арден всмотрелся в красный минерал, приняв его из рук русалки. Постепенно его брови стали ползти к верху от понимания. – Измира, это же… Камень, ну, конечно же! – Он радостно посмотрел на нее. Она улыбалась, кивая. – Философский камень, панацея жизни… Это единственное, чего я еще не попробовал. Алхимические формулы точны и способны излечить даже смерть. – Он задумчиво смотрел в ее глаза. Неожиданно эльф схватил ее за руки. – Измира, если это поможет, то, клянусь, мы вернем тебе твой земной облик. Мы вернем тебя к жизни.
***
Ардену не нужно было много времени, чтобы догадаться, что ингредиенты для его тинктуры он так просто не найдет. Он вырвал из книги страницу с рецептом, который внимательно перечитывал, пока шел по коридору к палатке лекарей.
- Ваше высочество. – Поклонился врачеватель. Вид его был уставшим и внезапно зашедший принц явно отвлек его от чего-то.
- Прошу прощения за вторжение, - начал Арден, шаря взглядом по столу за спиной лекаря, - но мне нужно, чтобы вы дали мне растолченную кору дуба, мышьяк и розовую воду.
- Но, господин… - Арден чуть склонил голову, подняв брови. – Как скажете, господин.
И лекарь вынес принцу горсть коры дуба, аккуратно сложенную в мешочек, бутылочку чуть мутной розовой воды и щепотку мышьяка.
- Будьте осторожны, господин. Мышьяк может сыграть с вами злуюу шутку, если вы не помоете руки после контакта с ним. – Переминаясь с ноги на ногу, лекарь осторожно спросил: - Можно поинтересоваться, для чего вам все это понадобилось?
- Нет. – Коротко бросил Арден. – Благодарю вас за помощь.
Арден быстро вышел от лекаря, зашагав прочь по коридору. Его глаза блестели надеждой. Безумной надеждой. Он сжимал в руке бесценные вещи, а на лице все расползалась улыбка. Неожиданно к нему на встречу из-за угла вынырнула Сафира. Едва завидев его, она поклонилась.
- Добрый вечер, господин.
- Добрый вечер, Сафира. – Весело отозвался он, не сбавляя шагу. Она недоуменно глядела ему вслед.
Придя домой, эльф обнаружил дом безмолвным. В купели было тихо. Измира часто уплывала в океан, чтобы поплавать среди рыб, и Арден никогда не знал, когда она вернется. Всю ночь Арден трудился над колбами и огнем, стараясь правильно смешать ингредиенты. В пузатой колбочке над огнем бурлила жидкость кирпичного оттенка, в которую он очень осторожно всыпал с маленькой ложечки окись меди. Щепотка, вторая… Вдруг его рука дрогнула и в горлышко бутыли полетела добрая половина содержимого ложечки. Арден в ужасе замер, наблюдая, как красная жидкость становится густо-черной и перестает бурлить.