Глава 1. Лесная ведьма и принцесса
Западный лес королевства считался почти проклятым местом. Он простирался до самых макушек гор и служил живой границей с соседним государством. Огромный, с хрустальными озёрами, болотными топями и блуждающими полянами - такой лес просто не мог не обрасти легендами и сказаниями. Кто-то говорил о лесном народе, что ворует человеческих детей и запутывает охотников, кто-то рассказывал о волшебных сокровищах, что хранились на дне озёр. Говорили о ходячих деревьях, о тропах, что будто змеи переползают с места на место, о душах всех тех, кто погиб в лесу, скитающихся меж деревьев, о таинственных огнях и песнях лесных духов. Но больше всего рассказывали о некой башне в самом сердце леса. Башня, поросшая плющом и мхом, что скрывали цвет камня, а на крыше была цветочная поляна. Двери в башне не было, поэтому простые смертные не могли попасть внутрь, если только не решали вскарабкаться по плющу в одно из окон. Те, кто клялись, что лично видели это строение, утверждали, что казалось будто от небольшого имения или замка откололи часть и перенесли на лесную поляну.
Однако больше, чем рассказы о башне людей волновали истории о ведьме, что в ней жила. Лесной королеве. В разных рассказах она выглядела по-разному. Кто-то утверждал, что ведьма прекрасная дева с тонким и гибким станом, кто-то видел девочку лет двенадцати, а кто-то грозную, но благородную даму лет сорока. Неизменными во всех историях были нечеловеческие жёлтые глаза и то, что незваному гостю ведьма в любом своём обличии казалась прекрасным ведением с лёгкой походкой и мелодичным голосом.
Как бы ни были прекрасны эти истории, они долгие века оставались всего лишь сказками или страшилками, которые рассказывали детям. Ведь в зависимости от истории ведьма была то милосердна и добра, то коварна и жестока. Люди приносили дары в лес, чтобы задобрить хозяйку, но она всё равно оставалась чем-то далёким и эфемерным. Ровно до того момента пока из дворца не исчезла семилетняя принцесса Роза. Молва о том, что лесная ведьма решила таким образом отомстить королю, что посмел неуважительно высказаться о ней на одном из пиров, разлетелась по королевству с удивительной скоростью. И вот уже одиннадцать лет доблестные мужчины всех сословий отважно отправляются в лес, чтобы вернуть принцессу домой. Хоть большинство из них и пропадает в лесу ещё до того, как достигнут башни, некоторым счастливчикам удаётся достигнуть своей цели.
Одним из таких и был Герман. Разорившийся дворянин давно и плотно связавший свою жизнь с азартными играми и незаконными торгами, загнанный в угол многочисленными кредиторами был настолько отчаявшимся, что ему оставалось полагаться на сказки. Убить ведьму, спасти принцессу, получить за неё награду и, возможно, провести с ней одну ночь. Или несколько. Всё зависело от того, как скоро они бы вышли из леса. Герману стоило многих усилий собрать компанию безрассудных смельчаков, которых он и оставлял во всех ловушках и неприятностях, что встречались им в лесу. Это был ещё одни его гениальный план: набрать толпу пушечного мяса, надеявшихся на награду от короля и потихоньку от них избавляться, чтобы заполучить всё себе.
Усмехаясь своим мыслям, тешившим его самолюбие, потенциальный спаситель вышел на поляну перед башней, покрепче сжимая магический кинжал, который по слухам должен лишить обладателя магии силы, стоит тому хоть немного поцарапаться о лезвие. Сооружение выглядело точно так, как его описывала молва и, к несчастью Германа, двери и правда нигде не наблюдалось. Пока мужчина уныло прикидывал, как проще было бы забраться по стене, он упустил тот момент, когда оказался на поляне уже не один. Лишь услышав тихий смешок, напоминающий перезвон колокольчика, он резко обернулся, вытаскивая кинжал из ножен. Создание перед ним было прекрасной девушкой лет двадцати. Струящиеся подобно золотым волнам волосы доходили до самых пят, красиво подчёркивая фигуру незнакомки, прикрытую лишь тонкой тканью неприлично короткого белого платья, больше походившего на ночную рубашку. Грациозные босые ноги ступали так бесшумно и плавно, будто и вовсе не касались земли, а светло-жёлтые глаза очаровывали своим необычным, но глубоким цветом, напоминающим расплавленное золото. Мужчина застыл, не смея даже моргать в страхе, что это видение окажется лишь плодом его воображения.
- Добрый день, доблестный рыцарь, - слегка склонила голову ведьма, тепло улыбаясь. Всего на мгновение Герману послышалась усмешка в её словах, но он быстро отогнал эту мысль. - Вы столько всего преодолели, чтобы встретить принцессу, но, к несчастью, она не желает Вас видеть. Боюсь, Вам придётся возвращаться назад одному.