Монах, однако, казалось, не спешил встретить свою судьбу. Он курил свою сигарету. Он поболтал с пикетчиком. Он осмотрел фурункул в ухе пикета и подробно объяснил ему, что с этим делать. Он даже снова опустился на колени, чтобы возобновить работу над Маленькой Дочерью; но, подняв веко и тряхнув ее за подбородок, внезапно встал, потянулся и вошел в пещеру.
Хьюстон и мальчик посмотрели друг на друга. Монах больше ничего не сказал; никто не пожелал ему спокойной ночи. Появится ли он снова, чтобы отнести Маленькую Дочь обратно в пещеру или укрыть ее холодной ночью?
Охранник казался таким же неуверенным. Вскоре он встал и заглянул в пещеру, и потоптался по тропе, и собрал еще дров и подбросил их в огонь. Конь снова протрубил в ночи, на этот раз гораздо отчетливее. Дремавший мул проснулся и вскинул голову.
Мальчик осторожно взобрался на камень. Хьюстон пошарил в карманах в поисках камней. Идея заключалась в том, чтобы он бросал камни по одному на другую сторону дорожки, чтобы отвлечь охранника, пока Ринглинг падал. Внизу он все еще будет вне поля зрения пикета, и Хьюстон потянет за веревку, когда человек окажется на месте.
Они подождали еще несколько минут, наблюдая за пещерой.
Но затем произошло нечто, что совершенно определенно указывало на то, что пикет не ожидал, что монах снова выйдет; и что камни тоже не понадобятся.
Мужчина рассматривал Маленькую Дочь; и после еще одного краткого взгляда в пещеру, казалось, был удовлетворен.
Прошло мгновение или два, прежде чем Хьюстон понял, что он делает; и тогда он почувствовал такую ярость и отвращение, что охотнее всего и от всего сердца спустился бы по веревке сам.
Но этого не было в плане.
- Сейчас? - спросил мальчик.
‘ Да, ’ сказал Хьюстон. ‘О, да. Сейчас.’
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
1
TЗДЕСЬ едва слышный шорох донесся из подлеска, когда мальчик упал. Хьюстон остался на одном колене, готовый следовать за ним, но при этом не отрывая взгляда от трассы. Через несколько секунд он почувствовал слабый рывок в своих руках и немедленно вернул его, потому что пикет никогда не был в лучшем положении и был достаточно отвлечен. Но он оставался самим собой еще несколько секунд, зная, что не сможет двигаться так же бесшумно, как мальчик, и не смея издать ни звука, прежде чем не увидит его у цели. Внизу произошло едва заметное движение, простое изменение качества темноты, и мальчик вышел на свет костра. Он на мгновение замер, а затем уверенно скользнул внутрь, как кошка. Он подошел к пикету боком, обхватил себя рукой за шею и вонзил нож почти одним движением, как человек, косящий.
Без страха внезапно, в каком-то пьяном приподнятом настроении, Хьюстон обнаружил, что спускается по веревке. При этом он услышал тихое покашливание, легчайшее шарканье, как будто спящий переворачивался в какой-то другой комнате; и когда он вышел на дорожку, увидел, что человек действительно пытается повернуться, его ноги слабо дрыгаются, плечи выгибаются. Мальчик сосредоточенно надавил, внезапно вытащил нож и снова быстро вонзил его, опираясь на него с такой серьезной сосредоточенностью, его голова слегка повернулась набок, когда он пристально смотрел на Хьюстон, что он фантастически напомнил механика, поворачивающего какой-то скрытый винт.
Мужчина испустил дух вот так, совершенно тихо, лишь слегка вздрогнув, и мальчик опустил его на тело Маленькой Дочери, вытащил свой нож и вытер его о спину. Он тяжело дышал, когда поднимался. Хьюстон понял, что он затаил дыхание. Он схватил его за руку и сжал ее. Мальчик кивнул, больше не дрожа, и наклонил голову в сторону пещеры, и начал двигаться туда.
Хьюстон держал нож в руках большую часть часа, по большей части в полнейшем ужасе, но теперь, когда настал момент пустить его в ход, он вообще ничего не чувствовал. Он смотрел на нее с полным недоверием, и его единственной мыслью было, что он использовал ее в последний раз, чтобы подстричь ногти на ногах, и что это был слишком смехотворно знакомый и домашний маленький инструмент для невероятных задач, которые он должен был выполнять.