— Нашли…, — Ри пыталась успокоиться, глотнула больше воздуха. — Палачи снова разбивают лагерь возле болота. Говорят, о Ринне и поисках.
— Они не пройдут топь без знания пути. Никогда, — маг говорил убедительно и твёрдо. — Я поставил отвлекающие защиты.
— А если кто-то из магов расскажет им о дороге?
— Путь нужно видеть. Мало его знать. Вести за собой палачей не станет ни один маг.
Маргарита выдохнула с облегчением, но знание, что близко от них поселятся южане, продолжающие поиски, не давало ей спокойно жить. Дарион понял её тревогу.
— Они уйдут. Несколько дней и снимутся с места. Так бывает.
Ри старалась в это верить, но страх по капле начал подтачивать её. И следующие дни только усилили беспокойство. Через болото так хорошо долетали звуки до убежища. Днём и ночью они слышали, как трещат деревья, кричат потревоженные птицы, ржут кони. А голоса будто не умолкали ни на минуту. Палачи не просто так поселились возле кромки болота. И Маргарита ощущала постоянно давление ужаса и ожидания. Дарион ходил хмурый и дольше занимался ментальной магией, чем это случалось раньше. Ри молчала, не мучила его своими отчаянными мыслями и страхами. Маргарита держалась сколько могла.
В одну из ночей они проснулись от громких криков. Дарион попытался запихнуть Маргариту в погреб, но она наотрез отказалась и потребовала не решать за неё, как умирать. Маг почернел лицом, и сжав кулаки, выглянул во двор, никого там не заметив. С болота продолжали доносится голоса, казавшиеся громче, чем это было в предыдущие дни. Он осторожно добрался до зелёной стены подлеска, так удачно скрывающего их от посторонних глаз. Отсюда получалось рассмотреть дальние огни лагеря палачей и мечущиеся тени.
— Почему они так кричат? — Ри оказалась позади него, обхватила за плечи.
— Снимаются в погоню.
— За кем? — она с трудом выдохнула, подумав, что отец с братом могли отправиться на поиски и попасть в ловушку.
— За фантомом, — Люций криво улыбнулся. — Я поставил на границе с болотом в разных местах схему. Стоит им сунуться в топь, как появится иллюзия и уведёт их вглубь леса. Надеюсь, это займёт их на пару дней.
Обнимая мага сзади, Ри не смогла устоять и прижалась к его спине, чувствуя, как становится спокойнее, но она понимала, что это ненадолго. Иллюзия растает и палачи вернуться. Дарион замер, ощутив её тело в одной рубашке, разгорячённое и дрожащее.
— Ты убьёшь меня? — тихо спросила Маргарита. — Обещай, что убьёшь, когда они придут. Неважно как. Пусть будет больно…
Она не видела, как исказилось лицо мага, но услышала тихий стон.
— Нет. Я никогда не смогу, — его голос хрипел.
Дарион развернулся, прижал Маргариту к себе, её голова уютно устроилась на плече мага, а взгляд блуждал по подлеску ничего не видя.
— Ты будешь жить. Что бы не произошло. Выстоишь и станешь счастливой. Я так хочу, — он злился, а сам гладил волосы Ри ладонью.
Их тела покачивались точно в танце, медленном и нежном, но мгновенья прошли, и Дарион отстранил от себя Маргариту, продолжая держать за плечи.
— Пошли спать.
Губы Ри приоткрылись, она собиралась предложить ему общую постель, но увидела, как темны его глаза и закусила губу. Всё равно откажется, разозлиться сильнее. Они разбрелись по своим комнатам, но Маргарита не могла заснуть. Глядя на деревянные балки на потолке, пыталась успокоить неровный стук сердца. Страшно, как же страшно. Палачи тени вернутся и увезут её к Эльсверу, где она станет женой всех кланов. От одной мысли сделалось тошно, и всё скрутило внизу живота. А Дариона убьют, и она никогда не узнает, каково это быть любимой тем, кого выбрала сама…
Решительно поднявшись, Маргарита прокралась в общую комнату. Очаг догорал, и желтоватый отсвет ложился на спящего Дариона. Она позавидовала способности мага засыпать мгновенно. Он лежал на боку лицом к очагу, сброшенное одеяло комом валялось в ногах. Спал Дарион одетым. Ри с сомнением посмотрела на свою рубашку, потянула за низ, но потом передумала и легла, приникнув к спине мага всем телом. Осторожно обняла, как получилось. Пусть, пусть всё случится сейчас. У них нет времени ждать. Она задрожала от новой волны страха. Как это будет? Она знала, каким нежным может быть Дарион и уверилась, что и в этот раз…
Он пошевелился, почувствовав её. Развернулся лицом, а глаза оставались закрыты, но руки уже медленно двигались по телу Маргариты. Маг сильнее прижал её к себе, не просыпаясь потянулся, начал целовать.
— Ри… Моя, Ри…
Она отвечала на поцелуи, лаская его волосы. Ей так нравилась их мягкость и то, что они вьются. Приятно было пропускать короткие пряди между пальцами. Становилось жарко и даже сквозь ткань кожа загоралась под его ласками.