Я с удовольствием воспользовался современными возможностями. Патриарх чтил традиции и лично писал письма и отвечал на приглашения, кропотливо выводя слова чернилами и пером. В этом был свой смысл, но не в данном случае.
Некоторые аристократы, например, держали специальных почтовых голубей. Магически измененные анималистами, птицы отличались воспитанностью и точностью. Но это было скорее экстравагантностью. Хотя даже соревнования устраивали в высшем свете, у кого пернатые посланники быстрее и, конечно же, красивее.
Выйдя из академии, я задумчиво добрел до Гостиного двора и прогуливался вдоль купеческих лавок, размышляя о плане.
Как отыскать темного мага?
Ждать, пока мы снова столкнемся с этой барышней и надеяться на её благородство было неразумно.
След её дара я знал, благо сталкивался с ним ни один раз. Уникальный отпечаток, по которому можно было определить его источник. Но лишь при личной встрече.
Увы, найти таким образом одаренную не представлялось возможным.
Да и при встрече понадобится не один миг. Нужно сосредоточиться и изучить мага. А если она надежно экранировал себя, то ещё и пробивать эту защиту.
Возраст был неизвестен, как и прочие приметы. Характерная для мага смерти внешность не являлась однозначным признаком. Да и в этом бывали исключения. При ханском дворе был очень румяный и пухлощекий темный. К тому же известный весельчак и балагур.
Так что и на это ставку делать было нельзя.
Оставалась одна зацепка. Темной необходимы были средства для существования. И немалые, ведь она наверняка тщательно скрывалась. Надежное убежище, экранирующие артефакты, всё это стоило дорого.
Заказы неплохой источник дохода, но в отличие от изготовления артефактов, уж слишком специализированные и редкие. Немногие рисковали связываться с темным даром.
Значит, должны были быть дополнительные источники дохода.
Например, наполнение накопителей. За аспект смерти платили щедро ввиду редкости носителей. Но этот товар был более востребован, чем услуги непосредственно темного.
Я сам не заметил, как дошел до лавки Батиста. Вот кто сможет мне помочь!
Довольно улыбнувшись, я открыл дверь и вошел внутрь. Звякнул колокольчик и Жаныч через несколько мгновений появился в зале.
— Вознесенский! — удивился он и сразу же насторожился: — Что случилось?
— Надо бы побеседовать, в каком-нибудь тихом месте, — с намеком ответил я.
После того, как он стал официальным поставщиком императорского двора, говорить о чем-то не самом законном, даже в его лавке было небезопасно. При этом я не сомневался, что старые связи бывший контрабандист не оборвал.
— А, — купец нахмурился, раздумывая. — Есть тут неподалеку кабак один. Ты же угощаешь?
Страсть Батиста к бесплатным трапезам была неистребима. Это явно было никак не связано с финансовым положением, просто принцип. Я согласно кивнул.
Жаныч закрыл лавку и мы вместе вышли на улицу, ведя по пути обычную светские беседы. Кабак был и правда недалеко, в дебрях Апраксиного двора. Вывеска гласила непонятное: «Чуфальня». Выглядело место довольно странно.
С низким потолком, полутемное и душное. Простая деревянная мебель, столы накрыты пестрыми клетчатыми скатертями. Тут же стояли стеллажи с непонятными товарами. Всё кругом было в иероглифах.
Несмотря на наш вид, совершенно не соответствующий заведению, внимания никто не обратил.
За дальним столиком сидела пара работяг, угрюмо уплетающих какое-то блюдо из огромных мисок.
Азиат за стойкой что-то сказал Батисту, улыбаясь и бесконечно кивая. Жаныч сделал заказ и махнул на единственный стол, стоящий и окна. За мутным стеклом были задворки — там тощие коты дрались за рыбий скелет.
— Кхм, — кашлянул я, аккуратно присаживаясь на стул. — Тут… необычно, надо признать.
— Не ожидал, да? — рассмеялся парень. — Не смотри на антураж, кормят тут божественно! Очень рекомендую отведать гунбао и свиные уши.
— Благодарю, я не голоден, — воспитано отказался я.
Мне хватало кулинарных экспериментов Прохора. Несмотря на то, что место выглядело чистым, рисковать я не стал. Я просто попросил кофе.
— Слышал, ваш род теперь в любимчиках у императора? — хитро усмехнулся купец.
— Ну, это точно чересчур.
— Не скажи. Ты вообще прессу читаешь? Пусть главным событием стала помолвка наследника, но и про некого графа Вознесенского не забыли. Общественность гадает — что же дальше? Возвышение или забвение? Преференции или наказание?
— Не замечал за тобой раньше подобной патетичности, — хмыкнул я. — Ничего дальше. Буду спокойно работать.