— Давай руку, — прокричала я, помогая ему выбраться из природной ловушки.
— Это какая-то чертовщина! — проговорил Родан, оказавшись на твердой поверхности.
— Вот именно! Лезть в телегу. Есть у меня одна догадка, но надо ее проверить.
Мужчина бросил на меня недовольный взгляд, но послушно выполнил мою просьбу.
Я вновь побрела вперед. Но теперь внимательно осматривалась по сторонам, стараясь запомнить дорогу — кусты, кочки, почерневшие березки, сухие пни. Мне необходимо было понять, прав ли Родан и мы действительно бродим по определенному маршруту.
К тому моменту, когда мы вновь оказались у того же поваленного дерева, с которого начали путь, я уже поняла — мы действительно ходим по кругу, и даже догадалась, кто может так «развлекаться». Не секрет, что болотный царь существо вредное, злопамятное, а еще, как говорят, не знающее ни малейшей жалости. Всем известно, он нехотя выпускает из своих цепких лап то, что сумел заполучить. А мы сейчас явно являлись его добычей. Теперь в этом сомнений не было, как и в том, что он нас добровольно не отпустит. Единственное, что мне пришло в голову — это попробовать его обхитрить. Остановив лошадей, подошла к телеге, в которой под шкурой сидел мой спутник.
— Родан, — тихо позвала его по имени. Мужчина посмотрел на меня, и в черных глазах я увидела безумную усталость, а еще страх. Он не был глупцом и понимал, что мы слишком долго бродим по болоту, что происходит нечто странное и, будучи, как и все люди суеверным, испытывал ужас перед неизведанной «чертовщиной».
— Ты прав. Мы ходим по замкнутому пути. Думаю, это болотный царь развлекается и водит нас кругами, — прошептала я. — Надо попытаться его обхитрить и вырваться из этого гиблого проклятого места. Но… тебе нужно спрятаться.
— В смысле? — шепотом уточнил Родан, вытирая с лица капли дождя. — Зачем?
— Знаешь, кем были русалки и русалы до того момента как стали подданными болотного Владыки?
— Людьми, — последовал моментальный ответ. — Это известно каждому.
— Ну, так вот, — чуть прищурившись быстро-быстро зашептала. — Постараюсь с ним договориться, я все-таки ведьма. Но вот тебя он вряд ли захочет отпустить, ведь ты человек. Попробуем его обмануть. Поэтому, если хочешь выжить, ложись на дно телеги, укрывайся с головой, и чтобы не произошло, носа не высовывай.
— Но…, - в глазах мужчины было столько сомнений, что мне пришлось настойчиво повторить.
— Я уверена в том, что делаю. Прячься.
Родан послушно выполнил мою «просьбу» и попытался еще что-то сказать, но я, нахмурившись, шикнула на него и вернулась к лошадям. Какое-то время спокойно двигалась вперед, а потом мне на глаза попалось знакомое старое сгнившее поваленное дерево, мимо которого я точно уже проходила, и не один раз.
Остановившись, делая вид, что поправляю на лошади уздечку, стала незаметно оглядываться. Вроде обычное болото — из воды торчат черные безжизненные ветки давно погибших кустов и обломки деревьев, повсюду грязь, тина, болотные кочки… Но внезапно сквозь туманную пелену, мягко стелющуюся над водой, я увидела огромные круглые синие глазищи, которые мелькнули и тут же исчезли.
«Точно, местный батюшка-царь изволит развлекаться. Ну, сейчас я тебе устрою, паразит болотный», — разозлилась я и полезла в телегу за своей сумкой. Достав ее, прихватила ведьминский чай, прикупленный Роданом у моих сородичей, и направилась к лежащему бревну.
Усевшись на него, достала из сумки нож, который прихватила из дома и, выбрав на земле местечко без травы, стала в грязи выводит знаки, чаще всего используемые ведьмами для различных заклинаний. На самом деле это были древние руны, состоящие из прямых линий и точек. Правда, без вливания в них магической силы они оставались лишь простыми рисунками, но болотный царь же об этом не знал.
Продолжая выводить знак за знаком, буквально чувствовала чужой любопытный взгляд за спиной, и даже дождь, частично размывающий рисунки, внезапно прекратился. Но я, сделав вид, что не замечаю происходящего, аккуратно дочертила последний знак и обвела вокруг рисунков круг, заключив знаки в «ведьминский водоворот».
Я слышала дыхание любопытного существа, который, пользуясь своей магической силой, подкрался ко мне, прячась под невидимым пологом.
Достав лечебный чай Родана, начала посыпать этим сбором трав руны, и рисунок невольно стал объемным и каким-то пугающим. Затем я полезла в сумку и достала флягу с водой…, и на этом терпение местного владыки, видимо, закончилось, потому что мне практически на ухо рявкнули: