— Ну и чаво мы это тут творим? Ну и чаво чужую землю портим, всяким жутким безобразием?
Если честно больше от неожиданности, чем от страха я резко обернулась, и послышался сначала громкий «плюх», будто что-то упало воду, а затем раздалось обидное:
— Ты чаво-о-о-о дерешься? Ополоумела совсем? Ты хоть знаешь, хто я?
Обернувшись, увидела толстенького коротышку, со спины очень похожего на пухлого ребенка, в пестром ярком наряде, состоявшего из алых штанов и пятнистой рубахи, барахтающегося в вонючей грязной жиже.
— А не надо подкрадываться, — строго ответила я и, подхватив за шкирку болотного царя, потянула на себя, помогая встать на ноги.
— Мои владения, чё хочу, то и делаю, — буркнул мужичок в ответ, стряхивая с себя куски прилипшей грязи. Сейчас я его смогла разглядеть как следует. На вид ему было около пятидесяти, а на самом деле, кто его знает, ведь водные жители являлись долгожителями. У него были невероятно синие большие глаза, курносый нос, пухлые губы, огненная рыжая шевелюра и довольно густая борода.
— Ну чё пялишься? — спросил он, чуть наклонив голову. — Знаешь, ты хоть дурында, кто проявил к тебе благосклонность? Знаешь, кто с тобой, неразумной, беседу ведет?
Коротышка задрал нос, выпятил грудь колесом и сейчас особенно казался смешным и нелепым. Я решила проучить зарвавшегося царька и, пожав плечами, равнодушно промолвила:
— Нет!
Мужичок удивлённо на меня уставился, задумчиво пожевал нижнюю губу, слегка прищурился и хлопнул в ладоши. В это же мгновение его окутал белый туман, а когда он рассеялся, голову болотного царя украшал венок из трав, а смешное одеяние сменилось на голубой расписной халат, расшитый золотом и драгоценными камнями.
— А так? — уточнил он и повернулся в профиль. Мол, посмотри, как следует, осознай, кто оказал тебе честь великую.
— Нет, — покачала я головой, и тут мой собеседник не выдержал. Слишком ловко для своего «возраста» он заскочил на непонятно откуда взявшийся пенек и торжественно произнес:
— С тобой беседует сам великий болотный Владыка, смертная. Так пади и признай своего нового повелителя.
— Чего? — не поняла я, с удивлением уставившись на него.
— Чаво? Чаво? — передразнил меня местный царек. — Падай на колени, да целуй полы моего одеяния. Эх, невоспитанная сейчас молодежь пошла, совсем обычаи и традиции позабыла. Вот помню раньше… ай, ладно. Ну, чё, смотришь, я же жду!
— Простите, не знаю я вашего имени, — вкрадчиво начала я, едва сдерживая рвущуюся улыбку.
— Тихомир я!
— Так вот, уважаемый Тихомир. С чего это вы решили, что я должна на колени перед вами падать?
— А как иначе! Традиции, милая моя, ненаглядная. Все утопленники становятся моими подданными и подчиняются моим правилам, — царь начал нетерпеливо стал стучать ногой о пенек, намекая, что уже устал ждать моего повиновения.
— Так-то утопленники, — пожала плечами я и, усевшись на бревно, вновь стала посыпать чаем Родана, начерченные мною руны.
— Так и ты скоро утопнешь, — назидательно произнес Тихомир. — Вот еще пару кружков по моим владениям сделаешь, окончательно устанешь, потеряешь контроль, сойдешь с тропы, и утопнешь, как пить дать, утопнешь. Так чаво тянуть?!
— Не утопну, — бросила я, делая вид, что очень занята, — и не надейтесь, и не ждите.
— Как это? — с царька слетела вся спесь и он, усевшись на пенек подозрительно уставился на меня. — Все тонут, а ты нет? И почему это, позволь узнать? И прекрати портить мою землю странными своими рисунками? И чаво это ты делаешь?
— Наполняю руны ведьминской травой. Потом спрысну мертвой водой, — кивнула на флягу. — И призову силу великую и высушу это болото нафиг.
— Так ты чаво, ведьма чё ли? — как-то неверующе протянул Тихомир.
— Она самая, — подмигнула ему я.
— А чем докажешь свои слова? — болотный царь прищурился. — Чай врешь?
— Да вот сейчас высушу ваше болото, и будут вам доказательства, — и я потянулась к фляге с водой.
— Нет! Стой! Стой говорю!
Тихомир вскочил и забегал туда-сюда вдоль телеги причитая:
— Это ж надо! Да как же так! Вот беда, огорчение, несчастье на мою голову. Столько усилий приложил — охотника усыпил, лошадь напугал, ливень призвал. Все ж сделал, чтоб утопли. Думал, таку девку заманил, таку девку. Давно таких красавец не видывал. Русалкой станет, мне на загляденье, ну и на утешенье царское. Думал, заживем как в сказке. Сына мне родит, наследника. А она вон чаво… ведьма. А может, и не страшно че ведьма?