– Это Элас, — пояснил Кристиан, заметив взгляд Артимиды, — магическое древо. Оно существует уже тысячи лет.
– Магическое? – удивилась колдунья. – В чем его магия?
– Когда–то давно оно давало силы воинам и защищало эти земли, — выглянул в окно Кристиан.
– Это невероятно, — прошептала Артимида и посмотрела новым взглядом на волшебное древо.
– Только это было давно, — начала Алисандра, выхватывая вопросительный взгляд младшей сестры, — оно уже давно никак не проявляет себя.
– Да. – подтвердил Крис. – Кто–то говорит, что оно дремлет, и проснется в момент опасности, а кто–то считает, что его силы иссекают и скоро Элас зачахнет.
Карета повернула с площади на еще одну улицу. Артимида выхватывала надписи на витринах: «Магазин картин», «Магазин часов», «Шляпки на заказ». Скоро вместо витрин за окном появился забор из решетки, а за ним огромная территория. Где–то вдали стояла большая усадьба, припорошенная снегом.
Карета приостановилась и повернула на территорию усадьбы. Юная колдунья почувствовала, как сердце пропустило удар.
– Мы прибыли в поместье Эштон, — проговорил Кристиан, упуская из виду растерянный вид колдуньи.
Алисандра присматривала за сестрой, чувствуя ее изменения. Златовласая колдунья внимательно всматривалась в каждую деталь усадьбы, при этом мило смущаясь.
Когда карета остановилась возле входа и распахнулась дверь, запуская ледяной воздух, сотни мелких мурашек побежали по коже колдуньи.
…
Прекрасные женские ладони перебирали темные волосы, нежные губы касались его лица, жаркое дыхание оставляло свой след на теле. Прекрасная темноволосая девушка обнимала темного мага, аккуратно поглядывая на него. Парень дремал. Колдунья, казалось, боялась одним необдуманным вздохом спугнуть столь сладостный момент, словно наваждение.
Между ними не было ничего. Но в тот же миг, между ними было больше, чем между кем–то другим – думала Бирель. Колдунья слушала размеренное дыхание мага и мечтала, что отныне всегда будет слушать только его.
Она, Бирель Ламат, герцогиня. Племянница короля. Ею грезят многие, все стремятся заполучить ее милость, но ей нужен только он. Зереф Эштон. Его отец — правая рука короля. Одного этого факта достаточно, чтобы понять, что он идеальная пара для неё.
С первой их встречи стало понятно, они предназначены друг для друга.
У Зерефа было море поклонниц, как и у неё. Все они мечтали о внимании молодого мага. Но она знала, он никогда не заменит ее на другую, более «дешёвую» девушку. С первой их встречи между ними витало нечто необъяснимое. Понятное лишь им двоим. Со временем их симпатия переросла в нечто большее. Зереф стал оставаться в ее покоях и между ними вспыхнула страсть. Бывало, он покидал столицу со своей сестрой и друзьями, но по возращению сразу наведывался к ней с новыми подарками.
Единственный раз, после возращения из небольшого городка на западе, он долго не появлялся в обществе. Спустя какое–то время его заметили в одном из кабаков, потом ещё и ещё. После этого они случайно пересеклись во дворце, Бирель надеялась на игровую улыбку или взгляд, которыми он награждал ее, но тогда он лишь безразлично скользнул взглядом. Такое поведение насторожило прекрасную колдунью.
Прошло несколько месяцев и все вернулось на круги своя. Он все также приходит к ней поздними ночами, отдавая свою любовь. А под утро долго лежит с закрытыми глазами немного хмурясь. В такие моменты Бирель нежно касается его лица, прогоняя тревогу.
Зереф же, после возвращения из Леофии, сначала пытался придумать, как заполучить сердце златовласой колдуньи. Писал письма, в которых рассказывал все, что таиться в глубине его души, но так и не отправлял их, молча сжигая. Ничего лучше не придумав, он ходил по кабакам запивая тоску, которая поселилась нем и укреплялась с каждым новым рассветом. Посещал дворец короля, встречая старых знакомых, но они казались ему жалкими, вечно скрывающими свои истинные чувства и эмоции.
Тёмный маг долго искал утешение, пока однажды не принял решение забыть обо всем. Он пообещал Артимиде, что она сможет разорвать помолвку, как только найдет кого получше. Но разве может быть кто–то лучше него? Задавался он вопросом. Может если он не будет думать о ней, то и быстрее забудет?