– Уже легче, – хриплым голосом ответила Артимида.
– Я пришла извиниться, – Эмилия подошла к кровати и села на край, – Не нужно было идти вчера в то место.
– О чем ты? Было весело, – подбодрила подругу Артимида, вспоминая все что вчера происходило.
…
Настал день зимнего бала – грандиозного события столицы. Гости дворца и знатные семьи наряжались, чтобы запомнится королю и его семье.
Артимида долго думала, надеть платье, подаренное Эмилией или то, что она привезла из дома. Когда Иннет увидела бело–золотое платье, то долго восхищалась его красотой и утонченностью. С самого утра в поместье Эштон было не спокойно. Слуги носились в попытках собрать все необходимое. Кэин Эштон уехал во дворец еще затемно, у него оставались дела. Фрина Эштон проверяла работу слуг.
– Можно? – раздался стук в дверь, и она приоткрылась.
На пороге стояла Фрина. Артимида тут же подскочила с софы, где пила чай.
– Конечно! – поклонилась девушка.
– Я пришла проверить, все ли ты успеваешь, – мягко проговорила женщина, стоя у двери.
– Да, госпожа.
– Иннет хорошая служанка, – отметила Фрина и осмотрела комнату.
– Да, – согласилась Артимида.
– Ладно, – повисла неловкая пауза, – я тогда пойду.
Юная колдунья чувствовала себя глупо, не решаясь сказать еще хоть что–то.
– Эмилия сказала, что ты не хотела принимать платье, – проговорила женщина, возле полуоткрытой двери.
– Это слишком дорогой подарок, – ответила ей Артимида.
– Глупости, – Фрина Эштон улыбнулась и скрылась за дверью.
– Она хорошая, – протянула Иннет, – надень подаренное ими платье. Им будет приятно.
Артимида сомневалась.
Иннет уложила длинные золотые волосы на макушке и выпустила пару прядей, которые нежно касались шеи и щекотали ее. Служанка достала из ящика туалетного столика флакон с красным маслом и нанесла немного на губы Артимиде.
Девушка любовалась своим отражением, мысленно представляя, как будет кружится в танце на балу. Подсознание услужливо представило рядом Зерефа. В роскошном костюме. И сотню гостей короля, которые не отрываясь любуются их танцем.
– Артимида? – позвала Иннет, вырвав юную колдунью из размышлений.
Щеки опалил румянец.
– Какой платье? – еще раз уточнила служанка.
– Белое, – еще раз все обдумав, решилась Артимида.
Иннет помогла надеть роскошное платье и поправила все юбки. Артимида кружилась перед зеркалом восторженно рассматривая себя. Золотая вышивка переливалась в лучах света, янтарные камни терялись в юбках и снова появлялись.
– Остались украшения, – вздохнула Иннет, отсматривая платье. – Я скоро вернусь.
Служанка покинула покои, оставив дверь приоткрытой. Артимида послушно осталась ждать, прохаживаясь перед зеркалом. Девушка рассматривала себя со всех сторон, подмечая, что в этом платье она отличается от себя прежней.
– Артимида, – раздался голос из полуоткрытой двери.
В комнату осторожно вошел Зереф. Появление мага было неожиданным, поэтому колдунья стушевалась, пытаясь найти себе место.
– Да? – тихо ответила ему девушка.
Темный маг из рода Эштон выглядел невероятно. Черная рубашка с высоким воротником, черный жилет с золотыми пуговками, прямые брюки с высоким сапогами и камзол с золотым узором на груди. Прическа мага тоже изменилась. Аккуратно уложенные короткие волосы, которые сразу привлекли внимание.
Пока Артимида рассматривала мага, тот рассматривал ее. Когда молодые люди поняли, что молчание затянулось, Зереф начал:
– Ты великолепна, милая.
– Благодарю, господин, – юная колдунья чувствовала, как загорелись щеки и где–то в ушах стучало сердце.
– Я принес подарок, – продолжил маг, мешкаясь подойти ближе.
– Не стоило, – прошептала девушка.
В руках Зерефа была черная бархатная коробка с вышитыми лилиями. Маг приблизился. Знакомый запах хвои последовал за ним.
– Ваша семья одарила меня подарками, я чувствую себя неловко, – проговорила девушка, отступив назад к зеркалу и поправив юбки платья.
– Ты часть моей семьи, – ответил ей маг, внимательно рассматривая тонкую фигурку. – Подойди.
Артимиде стало неловко после его слов. Буря мыслей кружила в ее голове. Как? Почему? А как же уговор? Он обманул меня, и теперь я не смогу выйти за другого? А захочу ли? Может это судьба?
Колдунья старалась сохранять спокойствие во взгляде, но розовеющие щеки скрыть ей не удавалось. Артимида приблизилась.
Зереф протянул ей руку, и девушка коснулась ее. Они присели на софу, и маг передал коробку колдунье. Артимида бережно приняла ее и открыла. На черном бархате лежали бриллиантовые украшения: калье, браслеты, броши и кольца. Юная колдунья ощущала как лицо начало гореть сильнее.