— Моя жизнь с тех пор сплошной кошмар. А на прошлой неделе мама, когда звонила мне, рассказала, что ректор одной методистской церкви выступал по радио и призывал предать анафеме вавилонскую блудницу, развращающую всю страну, в том числе и детей. — Она сорвала очки и в упор уставилась на него. — Вы можете себе представить, какое это унижение?!
Рассел как завороженный смотрел в эти голубые глаза, в которых сейчас плескалась целая буря самых разных эмоций.
— Эротические журналы для мужчин наперебой приглашают меня попозировать им, ток-шоу сомнительного толка зазывают меня принять участие в их передачах. А я не хочу ничего этого, понимаете? Единственное, чего я хочу, это чтоб меня оставили в покое!
Рассел, который все еще держал ее руку, еще крепче сжал ее.
— Стелла, но разве можно считать унижением такую красоту? Не знаю, кто снимал этот клип, но он явно знает свое дело, потому что вы в нем просто божественны и так восхитительно эротичны… Даже невинны…
— Невинна? — Стелла горько усмехнулась.
— Именно невинны. — Рассел мысленно представил ее великолепные, потрясающие формы, неотразимую сексуальность и, да… невинность.
Стелла хотела выдернуть у него свою руку, но он не позволил.
— Стелла, успокойтесь. — Он изо всех сил старался не улыбнуться. — Ладно, извините, я больше не буду высказываться по этому поводу. Лучше расскажите в таком случае, почему вы согласились сниматься в этом клипе, если вам все это так отчаянно не по душе. И вообще, как случилось, что вы, простая учительница, по вашим собственным словам, оказались героиней клипа? Зачем вы на это пошли?
Если бы в его голосе звучало хоть что-то, кроме искреннего интереса, она бы точно убежала. Мелкие морщинки еще резче проступили вокруг его глаз, выдавая озабоченность, когда она не сразу ответила. Неожиданно для себя Стелле захотелось все рассказать ему. По крайней мере все, что можно рассказать.
— В том-то и дело, Рассел, что я не позировала для этого проклятого клипа. Это было несколько месяцев назад, когда я… встречалась с известным клипмейкером Фредди Данлеем. Мы познакомились случайно на одной вечеринке, на которую меня затащила одна моя знакомая. Как я потом узнала, Фредди высматривал на той вечеринке свежие лица — и тела — и я ему приглянулась. Он сразу же предложил мне сняться в каком-то его клипе, но я категорически отказалась. Подобные вещи не для меня. — Она поежилась. — Тогда он начал ухаживать за мной. — Стелла горько усмехнулась. — Надо отдать ему должное, ухаживал он так красиво и настойчиво, что я в конце концов не устояла и сдалась. Мы начали встречаться, потом стали жить вместе и однажды утром, проснувшись, я обнаружила, что он снимает на камеру мое пробуждение. Я была… э-э… без одежды и… ну, вы видели, что из этого вышло. — Она опустила голову. — Все увидели. Я, разумеется, возмущалась и кричала, что это подло — снимать человека обнаженным без его согласия, но Фредди успокоил меня, заверив, что сделал это исключительно для собственного удовольствия и не намерен пустить эти кадры в дело. — Стелла тяжело сглотнула. — Но негодяй обманул меня. Примерно через месяц на экраны вышел клип к песне Кертиса Аризо «Рождение Авроры» с теми самыми кадрами. Песня тут же заняла верхние строчки хит-парадов, у Фредди стали брать интервью, и он рассказал, что в его клипе в роли Авроры снялась Стелла Конрад. Журналисты желтой прессы тут же набросились на меня как свора голодных псов, и начался весь этот кошмар, который длится до сих пор. — Стелла перевела дух и продолжила: — Из школы мне сразу же предложили уйти, разумеется, и в общем-то я их не виню. У учителя должен быть безупречный моральный облик, а не могла же я доказывать всем и каждому, что все это было сделано без моего ведома и согласия. — Она невесело усмехнулась. — Впрочем, поначалу я пыталась, но мне конечно же никто не верил. Почему-то считается, что каждая женщина мечтает стать известной и сниматься. Но, поверьте, Рассел, ко мне это не относится. Известность не принесла мне ничего, кроме неприятностей, стыда и ощущения, будто меня вываляли в грязи.
На протяжении всего этого мучительного монолога Рассел не сводил глаз со Стеллы.
— Послушайте, но разве нельзя привлечь этого Фредди к суду? Наверняка существует закон, запрещающий использовать подобные материалы без разрешения?
— Думаете, я не пыталась? Разумеется, я сразу же порвала с Фредди и пригрозила, что подам на него в суд. Но… короче, все оказалось не так просто. Я решила, что лучшим выходом будет дождаться, когда ажиотаж вокруг «Авроры» утихнет и ее вытеснит какая-нибудь другая сенсация. Поэтому я сбежала и спряталась здесь в надежде дождаться, когда обо мне подзабудут.
Рассел покачал головой.
— Не думаю, что это выход, потому что, возможно, ждать придется довольно долго. Для этого понадобятся даже не месяцы, а годы.
Озабоченно хмурясь, он поднялся, открыл еще одну банку пива и подал ей, потом подошел к грилю и помешал угли.
Стелла поймала себя на том, что любуется загорелой крепкой шеей. Она и сама не понимала, зачем все рассказала ему, но почувствовала, что ей стало легче. Как будто выговорившись, она переложила на его широкие плечи часть груза, давившего на нее.
Когда он вновь повернулся к ней, его глаза светились решимостью.
— А что, если вам поступить наоборот, а?
Стелла непонимающе нахмурилась.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, не прятаться, а, наоборот, выйти из укрытия и смело предстать перед всеми этими стервятниками. Пусть пресса, поклонники получат свое, дайте несколько интервью и оглянуться не успеете, как они перекинутся на следующую жертву, а про вас забудут, как вы того и хотите. Как вы не понимаете, что ваше исчезновение только подогревает всеобщий интерес и ажиотаж вокруг «Авроры». Поступая таким образом, вы действуете только на руку этому подонку Фредди и иже с ним.
Стелла на мгновение задумалась, потом медленно покачала головой.
— Возможно, в ваших словах есть рациональное зерно, но дело не только в этом. Фредди отнял у меня кое-что, и я хочу это вернуть.
— Что он отнял у вас? — нахмурился Рассел.
— Он отнял у меня возможность строить свою жизнь так, как я хочу, добиться в жизни того, чего хочу. Лишил возможности претворять в жизнь кое-какие планы, которые у меня были. Он отнял у меня честь и достоинство, в конце концов!
Рассел поразмыслил над ее страстным заявлением и глубокомысленно изрек:
— Честь, если подумать, понятие весьма абстрактное.
Взглянув на Стеллу, он увидел, что она снова воинственно вздернула подбородок, быть может даже излишне воинственно. И тут его осенило: она чего-то недоговаривает. И именно из-за этого в ее голубых глазах блестят непролитые слезы и чуть заметно подрагивает подбородок. И это что-то имеет непосредственное отношение к ее бывшему приятелю Фредди Данлею. Сердце Рассела сжалось от сочувствия к ней.
«Доверься мне, Стелла», — хотелось сказать ему, но он промолчал. Пережить предательство очень трудно, заставить себя вновь доверять кому-то — тем более. Не станет он выпытывать подробности и не станет рассказывать, что и сам прошел через боль предательства. Ей это сейчас совершенно ни к чему, у нее и своих проблем хватает. Кроме того, ему тоже не хотелось бы говорить на эту тему. В сущности, он еще ни разу ни с кем об этом толком не говорил.
— И что же вы намерены делать? — спросил он, глядя, как Стелла поднялась со скамейки, подошла к столику и стала выкладывать картофельный салат из контейнера на тарелки.
— Оставаться здесь, — ответила она.
Однако он спрашивал ее вовсе не о ближайших планах, а о планах, которые нарушил Фредди Данлей. Расселу было интересно, какие цели она ставила перед собой до того, как на ее голову обрушилась внезапная и нежелательная слава, перевернувшая ее жизнь с ног на голову.
А быть может, она поняла, но умышленно ушла от ответа? Рассел решил не настаивать. Всему свое время.
— Здесь, в этом коттедже? — уточнил он.
— Да. Кстати, я люблю бифштекс с кровью.
— Вы шутите!
Она удивленно взглянула на него.
— Ничуть. Мне на самом деле нравится немного недожаренное мясо.