— А что! Факт.
…Милая, тысячу раз воспетая поэтами, тайга! Провалилась бы ты в тартарары, что ли? Нельзя же так мешать людям делать нужное дело. Ну, хоть немного посторонись, чуточку…
Нет, не хочет сторониться непоклонная, гордая властительница!
Отгородившись кронами от солнца, в душной пряной полутьме вырастают, падают, гниют и вновь тянутся к солнцу — поколение за поколением — упрямые сыновья и дочери тайги. Чащоба… бурелом… Сосна, береза, ель, пихта, осина, липа — всё перемешалось, переплелось. Это — южно-уральская тайга. Она повеселее мрачного хвойного северного урмана. Но ведь машине не весёлость нужна. Ей нужна дорога.
Дороги нет.
— В топоры!..
Падают деревья, летят сучья. Урчит, переваливается на колодинах, лезет, всё лезет, продирается вперёд ГАЗ-6З. Настырный!
Ночью было холодно, теперь — пот литрами. На еланях воздух плавится от жары, дрожит и слоится.
Но это бы всё ничего, вполне терпимо, если бы не лесная мразь.
— Вот за всякие там открытия премии разные дают, — начинает рассуждать Ванчик. — Я бы все премии собрал и отдал тому, кто изведёт мошкару и комаров, — он нещадно бьёт себя по загривку: это оводы предупреждают, что нельзя забывать и о них.
Накомарники давно сброшены: в них слишком жарко, и, кроме того, мошкара всё равно пробивает сетку, жжёт, липнет к потной, распаренной коже, лезет в уши, нос, рот.
Слава запевает на мотив известной песенки о моряке:
И Ванчик во всё горло подхватывает:
Остальные молчат, и песня быстро вянет: очень уж неестественна сейчас ее бодряческая интонация. И — на песню уходят силы…
И всё же к вечеру ещё восемь километров остались позади.
На ночлег остановились засветло. Профессор сочувственно оглядел свой отряд. На руках и лицах— ссадины и расчёсы. Одежда обтрепалась, поизорвалась.
— Н-да-с. — Овечкин задумчиво помолчал. И неожиданно: — Виталий, за водой!
— Почему это я?
— А почему не ты?
Коллектор сжал зубы: «Ладно, товарищ Овечкин, пользуйтесь своей властью!»
— Ванчик, магнитометр!
Ох, опять шагать по тайге… Ну, ничего, зато — с магнитометром. Это интересно, и есть чему поучиться. Недаром Ванчика, хотя ещё и не всерьёз, называют магнитометристом. Штука, может быть, и не очень хитрая, а важная, — по колебаниям магнитных напряжений узнавать, какие породы и как глубоко залегают под землёй. Ну, узнаёт-то, конечно, не Ванчик, а сам профессор. Ванчик только таскает магнитометр по лесу, смотрит на прыгающую по циферблату стрелку и сообщает профессору отсчёты прибора…
Зыбкие сумерки начали кутать лес. Овечкин, склонившись над каким-то камнем, отбил молотком образец протянул Ванчику:
— Держи-ка. У меня всё полно. У костра запишем. — И двинулся к биваку.
Ванчик повертел камень в руках, сунул в карман и догнал профессора.
— Это порфир, да, Пётр Николаевич?
— Ишь ты, разбирается!
Лица Овечкина Ванчик не видел, но в коротком хмыканье услышал одобряющую теплоту. Ванчику сделалось приятно, и он решился спросить:
— Пётр Николаевич, а как вы думаете, выйдет из меня геолог? Когда-нибудь, конечно, не сейчас.
— Геолог? А вот посмотрим, когда это «когда-нибудь» придёт. Тогда и посмотрим.
— А я институт думаю кончать, Пётр Николаевич.
— Институт — институтом. Во всякой профессии, кроме знаний, ещё кое-что требуется… — И, не досказав, что ещё требуется во всякой профессии, умолк…
К биваку они подошли уже в темноте.
— Ага, учуяли, Пётр Николаевич, как вкусно пахнет? — приплясывая около костра с поварёшкой в руке, закричал Слава.
— Учуяли, что варево у тебя подгорает, только и всего, — буркнул Овечкин, — Виталий, мешочки для образцов!..
Есть не давала всё та же лесная «мразь». Миску можно поставить на землю, но ведь надо ещё держать ложку и хлеб, а отбиваться от мошкары и комаров одной рукой просто невозможно. Виталий, кроме того, не признавал варёной «мрази», и ему приходилось то и дело вытаскивать из миски упавших туда комаров.
— Желающие могут последовать доброму примеру, — возвестил Ефрем Иванович и, держа миску в руке, стал прохаживаться около костра, одновременно работая ложкой.
«Последовать доброму примеру» пожелали Ванчик и Слава. Оказалось, получается почти превосходно. На ходу летучие кровопийцы беспокоили куда меньше.
— Эге, даже к комарам можно приноровиться,— не без удивления констатировал Слава. — Ефрем Иванович, может, вы нас и спать на ходу научите?