Ответом послужило тяжкое шипение, после чего Гхаршасси пробрался мимо понятливо замолчавшего коллеги к пищеблоку, надеясь, что там осталось геля хотя бы на одну порцию. Все же шесть стандартных дней без подпитки – испытание не для слабачков, и в верхнем левом углу поля зрения сейчас настырно мигал фиолетовый индикатор, намекая, что внутренние ресурсы и без того истощенного организма уже на пределе, так что, наугад выбрав блюдо из тех, что попроще (вышло мясо по-кейшшерски), Гхаршасси повалился на ближайший гамак, раскинув все восемь конечностей.
«Осторожно! – хорошо, что у работающих в корабельной лаборатории драконов безупречная реакция – от внезапного порыва ветра не закрепленная в штативе пробирка всего лишь совершила краткий перелет до затянутой в белоснежную перчатку ладони, после чего Хессита поставил очередной образец на место и щелкнул фиксатором, умудрившись при этом не сделать ни одного лишнего движения. – Осси, следи за крыльями!»
«Молодняк, отстань от старого дракона, – открыв один глаз, Гхаршасси укоризненно уставился на коллегу. – Дай мне тихо уйти к предкам…»
«Только после того, как напишешь отчет, – безжалостно припечатал Хессита, отправляя уже отстоявшуюся смесь на новый цикл – к сожалению, в стесненных условиях было не до полной автоматизации процесса. – И, пожалуйста, без этих жутких сокращений. Если не хватает мозгов прописывать все глифы как надо – переходи на голоформат».
«Молодняк… да что ты понимаешь, – Гхаршасси только рукой махнул, не поднимая головы. – Сокращения, голограммы… Хоть раз в год прояви сочувствие, не видишь – у меня депрессия?»
«Твоя депрессия – это когда ты изображаешь беременную гурлу, забившись в угол и отказываясь от еды, – очередная пробирка отправилась на место, с тихим шипением получая свой порядковый номер, и Хессита, пару раз моргнув, кратким движением глаз закрыл нейроинтерфейс и уставился на бывшего наставника тяжеловатым взглядом. – А то, что творится с тобой сейчас – это всего лишь еще одна попытка надавить на жалость. Ах, пожалейте меня, бедного, очередной образец не пережил процедуру перерождения. Хотя мы с самого начала знали, что даже с идеальной совместимостью добиться полного сохранения анимы практически невозможно, и семь образцов из восьми превратятся в безмозглых зверей. Это была авантюра от носа до хвоста, осси. И ты на это согласился».
«На этот раз почти получилось», – пробурчал Гхаршасси.
«"Почти" считается только при орбитальной бомбардировке».
«Я серьезно! Ему всего ничего осталось, чтобы достичь нижнего порога!.. Думаю, я сохраню этот образец еще на пару дней. Нужно отследить динамику, возможно, двадцать четвертый все же станет полноценным Вторым…»
«Осси, тебе повторить приказ ведущего? Тот, в котором говорилось о необходимости беречь энергию?»
«Грисс просто перестраховщик. «Эйхарра» не рухнет на землю, если потеряет пару тысяч кзонов…»
«…но из-за этого в главном ядре вполне может произойти еще один скачок, который могла бы предотвратить нормальная предохранительная система… но, вот досада, все наши Вторые отправились к предкам, а без них проводка находится в аварийном состоянии и едва держит стабильный энергоконтур на минимальном потреблении. Подсказать, что случится, если в такой ситуации случится перепад энергии? Подсказка: мы не рухнем на землю, осси. Мы просто взорвемся».
«Хес, напомни, каким образом такой трусишка как ты умудрился получить направление и стать ученым?»
«Таким же, каким уважаемый осси сохранил свое место в управлении после того, как пренебрег техникой безопасности и едва не превратил Четвертую Арену в термоядерный полигон».
«Злой ты, Хес…»
«Зато живой. В твоем присутствии, осси – уже достижение, – и, повернувшись обратно к своим пробиркам, молодой дракон добавил. – Не забудь про еду».
* * * * *
Существо даже не поняло, когда умерло – этические нормы пришельцев с далекой планеты предписывали умертвить его прежде, чем начать перерабатывать ставший бесполезным труп в резервную биомассу. Просто краткий миг боли – и пустота, в которую провалилось не успевшее оформиться сознание.
Придет время, и его расплавленные кости, кожа и плоть станут основой для следующего образца, что будет парить между верхом и низом, между прошлым и будущим…
И холодные глаза будут внимательно следить за ним по ту сторону прозрачной скорлупы.
Послесловие:
Вот, собственно, и все. Спасибо вам, что прочитали этот сборник!
Кстати, забавно, но первый, пятый и девятый рассказы являются частью... м-м-м, не то, чтобы цикла, но, скажем так, единого замысла. Когда-нибудь, возможно, я все-таки напишу свой роман о драконах, кристаллах и людях, об островах среди облаков и гигантском космическом корабле над ними... «Но только не сегодня!» (с)