Пропетляв на скутере с десяток километров по лесу, путники нашли идеальное место для отдыха: упавшее могучее дерево вместе с подлеском образовывали надежное укрытие от возможных преследователей, а широкий, высотой метра в три, пень от него давал возможность выставить дозорного, которому сверху будут видны передвижения приближающегося в зарослях врага.
Необходимость привала прежде всего обуславливало ранение капитана космодесантников Мэта МакКэнди. Рыжие усы капитана частично скрывали гримасу боли на его губах. Даже двойная порция морфина не смогла полностью отключить богатырски сложенного космодесантника, и во время кратковременных пробуждений он с надрывом шептал:
-- Отступаем ... Назад ... Не возитесь со мной ... Сержант Иванова, отставить. Брось меня! Не теряйте время со мно ...
Все участники экспедиции, помимо основной своей специализации, имели хотя бы одну дополнительную специальность. Джон Лайт прошел военную подготовку, Лукас Леваль был специалистом в области ксенобиологии, а Кэтрин Иванова имела дополнительную специальность доктора, так органически сочетающуюся с ее военным ремеслом. Поэтому сейчас она забинтовала рану капитана, до этого обследовав и промыв ее. Лукас вызвался стоять дозорным в первую смену и уже сидел на верхушке обломанного древесного ствола, суетливо вертя головой в разные стороны. Тем временем, Джон занялся техническим осмотром скутера и инвентаризацией имущества. Скоро к нему из-за веток лежащего дерева вышла Кэтрин, оставив раненного МакКэнди в объятиях животворного сна.
-- Ну, Джон, как состояние нашего спасителя? - спросила Кэтрин, прислонившись на соседнюю ветку.
-- Можно было бы сказать, что не плохо, если бы не полностью севшие батареи. Непонятно как он сюда-то вообще смог доехать. Жаль, что нам не разрешается использовать двигатели внутреннего сгорания, -- ответил Джон, продолжая копаться во внутренностях скутера.
-- Вообще-то я имела в виду тебя. Это ведь ты решил вернуться за мной и капитаном?
-- Не хотелось бы отвечать банальностью, но на моем месте так поступил бы каждый.
-- В общем, я хотела сказать спасибо тебе ... и Лукасу, -- эта фраза прозвучала слишком сокровенно и после нее в разговоре повисла небольшая неловкая пауза.
-- Как состояние капитана? -- решил прервать паузу Джон, но по лицу Кэтрин понял, что ответ будет не радостным.
-- Я не хотела говорить пока он нас слышит... Сейчас он спит. Осколок мины застрял у него в легких. Его срочно надо доставить к нам на корабль или он умрет в течение 2 суток, -- тихо, не делая надрыва на слове "умрет", ответила Кэтрин.
Ее голос звучал совершенно спокойно, видно космодесантники привыкли находиться в одном шаге от смерти, но ее глаза были полны, нет не слез -- космодесантники не плачут -- а глубокой и искренней болью и жалостью к ее командиру.
Джон перестал копаться в машине, понимая, что последние несколько минут он делал это только для того, чтобы не смотреть на Кэтрин. В лучах двух лун, окружающих Тау-4, светящихся одна светло-зеленым, а вторая бело-голубым светом, Кэтрин была еще прекрасней. Ее густые каштановые волосы, растрепавшиеся от быстрой езды, сейчас невероятно красиво лежали на только теперь казавшихся хрупких плечах. Нет! Стоп! Он не может позволить себе влюбиться в члена экспедиции, да еще в теперешних обстоятельствах.
Джон понял, что нужно помочь Кэтрин снять груз с ее души и дать возможность ей выговориться. Он подошел к ней и сел рядом.
-- Вы ведь давно с капитаном служите вместе?..
-- Да. Он нянчился со мной с самого училища. Знаешь, даже сейчас есть люди, думающее, что космодесантник это не женское занятие. Мэт же не обращал на это никакого внимания. Он называл меня "малышка". Правда это было до того, как я спасла его жизнь на Веге. Он же спасал мою жизнь с десяток раз... Папаша МакКэнди... Он был лучшим командиров нашего полка. Герой войны за независимость гиперпрыжковых ворот. Странно, почему его, старого вояку, послали с двумя сержантами охранять обыденную геологическую экспедицию... Хотя теперь, все понятно. Джон, я должна тебе сказать нечто очень важное...
Кэтрин не успела договорить, как на нее кубарем скатился Лукас. За то время, пока он отряхивал с себя прилипшие листья, одновременно пытаясь удержать на носу очки, Кэтрин вскочила на ноги и оказалась у пулемета, оставшегося висеть на багажной раме скутера. Щелкнув предохранителем пулемета, она повернула голову к возмутителю спокойствия, ожидая объяснений, что он такое увидел со своего наблюдательного пункта, что не смог слезть, не привлекая внимание.