-- Какие мы неразговорчивые. Ладно, вот прибудем на Новый Рим, да и пойдем отпраздновать освобождение от этой чертовой планетки, и там-то я развяжу твой язык двойной порцией настоящего виски.
-- Что-то ты расщедрился. Легко сказать настоящее виски. Да и вообще, ты так говоришь, как будто мы уже спасены. Надо еще добраться до шаттла, если он конечно там, куда мы идем.
-- Поверь моей интуиции. Нас заберут отсюда.
-- Ну, будем надеяться, -- Джон выглядел настороженным. -- Кстати, никто не слышит какой-то звук, как будто мяукает котенок.
-- Котенок?!! -- идущий невдалеке Лукас казался крайне обеспокоенным. -- Осторожно! Наверное, пришло время утренней охоты здешних древесных барсов.
Маркус явно не воспринял его предупреждение всерьез:
-- Мы, трое вооруженных мужчин, должны бояться каких-то кошек с деревьев?
Джон шел первым и стал медленно опускать носилки:
-- Ну, судя по размерам деревьев...
Лукас уже вынул из кобуры бластер, позаимствованный у спящего на носилках капитана МакКэнди, и вполголоса добавил:
-- Ростом они в 2 раза больше земных тигров и нападают обычно всей стаей.
Рассказ о разнообразии ночного животного мира Тау-4 был прерван самым неожиданным образом. Прямо на носилки откуда-то сверху свалилась огромная черная кошка, своими передними лапами повалившая Маркуса и Лукаса. В лесу было еще довольно темно, но, выпустив ручки носилок из рук и обернувшись, Джон увидел, что стоявший к нему спиной ночной хищник готовится перекусить горло лежащим на земле товарищам. Время на вытаскивание оружия не было, тем более стреляя он мог задеть самих потенциальных жертв. Джон, не долго думая, схватил барса за задние лапы и со всей силы потянул на себя. Хищник же, явно до этого времени не встречавший именно такого способа сопротивления, растерялся. Именно сейчас был тот самый момент, когда Джону очень бы не помешало сотрудничество Лукаса или Маркуса, однако последний, после того, как его опрокинул нападающий барс, как новорожденный лежал на спине с широко открытыми полными страха глазами. Лукас же почему-то стал стрелять из бластера казалось во все стороны, кроме как в саму временно обездвиженную кошку. Зверь же поняв, что его задние лапы удерживает не какая-то высшая сила, а потенциальная добыча, развернулся, и его челюсти стали довольно громко лязгать прямо у шеи Джона. Не удержав бешеный натиск барса, Джон упал на спину и, закрывая лицо руками, нечаянно включил на полную мощность вшитый в предплечье куртки яркий фонарь. Ночной хищник потерял на мгновение способность видеть от яркой вспышки света в темноте ночи, к которому и привыкли его глаза, и выглядел еще более растерянным -- вряд ли ему приносила столько сюрпризов хоть одна охота до этого. Теперь Джон мог вывернуться и вытащить бластер из кобуры. Еще секунда и дикая кошка с прожженной насквозь головой упала к его ногам.
Радоваться было еще рано -- бой еще не закончился. Темные тени других барсов шныряли вокруг его отряда, а Лукас все расстреливал из своего бластера всю поляну, скорее освещая ее, чем уничтожая нападающих животных. Но тут Джон стал различать среди шума боя и характерный звук выстрелов штурмовой десантной винтовки. Звуки выстрелов становились все реже, как и уменьшалось количество теней, рыщущих вокруг держащих оборону людей. Совсем скоро стало тихо. Понятно, для космодесантника с ее штурмовой винтовкой уничтожение даже целой стаи быстрых и ловких барсов было детской задачей.
-- Ну всё, отбой. Наверное, во всей округе уже нет ни одного живого древесного барса, -- дал команду Джон.
Оглядевшись он понял, что Лукас не стрелял в боровшуюся с ним кошку, потому что сам отстреливался от целой стаи хищников, ждущих, когда их вожак расправиться с добычей. О пассивном поведении Маркуса не хотелось и вспоминать, тем более что, возможно, он и принял участие в битве, пока Джон отвлекся на вожака стаи.
Тут ветки одного из близлежащих кустов зашевелились, и все трое членов отряда направили туда свои бластеры.
-- Эй - эй, ребята, -- послышался оттуда голос Кэтрин. -- Вот так надо было встречать этих тварей. А сейчас это всего лишь я. Да, повезло вам, что я уже возвращалась. Лукас, а как ты догадался, что мне ничего не было видно и что надо лишь стрелять вокруг себя и подсвечивать мои мишени.
-- Подсвечивать... -- недоуменно повторил Лукас. -- Вообще-то я не думал об этом. Я просто целился и пытался попасть хоть в одного из барсов...
После этой фразы Лукаса, произнесенной со страшным разочарованием, на лицах новоявленных охотников появились улыбки, перешедшие в громкий смех. Благополучное отражение атаки диких зверей позволило организму выплеснуть эмоции и стресс беззаботным смехом. Даже горе-стрелок заливался смехом до такой степени, что из его глаз пошли слезы: