После этого Вадим подошел к алтарю и взял с него сначала книгу, затем, оглянувшись и закрыв от Дэна алтарь спиной, одним заклинанием отправил всё его содержимое в свои «Волшебные Карманы» и пошёл к выходу.
- Постой, Вадим, - остановил его практически у самого выхода Афоноис. - У нас есть ещё одно маленькое незаконченное дело.
Афоноис направился вглубь обители и, спустя несколько мгновений, вернулся с магическим шаром, который ранее принадлежал Идере. Когда ведьма была жива, орб[1] всегда был покрыт чёрным клубящимся туманом. Сейчас же он был безжизненен и пуст.
- Дэн, как ты считаешь, мой ученик достоин считаться колдуном? - учтиво произнес Афоноис.
- Твой ученик, да он не достоин даже... - начал было Дэн, но, внезапно захрипев, схватился за горло под суровым взглядом волшебника.
- Я не закончил, не перебивай меня впредь, - жёстко бросил, Афоноис. - Так вот, победа в поединке с колдуньей позволяет ему претендовать на её шар.
- Есть установленный порядок, ученик должен пройти экзамен, - проскрипел Дэн.
- Да, но ведь и правило поединка никто не отменял, - перебил его Афоноис. - Тебе нужно лишь засвидетельствовать победу.
Афоноис вручил Вадиму магический кристалл и произнес: «Я - волшебник Афоноис, последователь «Серого круга», подтверждаю победу Вадима над колдуньей Идерой».
- Я, Дэн Тёмный, от имени «Тёмного ордена» подтверждаю победу, - раздался скрипучий голос.
- Светлая, теперь дело за тобой. Ты должна выступить с третьей стороны, - обратился Афоноис к девушке.
- Я? - удивилась она. - Но...
- Ты видишь здесь других представителей братства? - задумчиво произнес Афоноис.
- Не дави на девочку, она всего лишь ребенок. И формулы она не знает. Так что накрылась твоя затея, - рассмеялся каркающим смехом Дэн.
- Нет, нет постойте... Если больше некому, то я, конечно... - смутилась девушка. - От имени «Белого братства», я, Олекса, - подтверждаю победу Вадима над колдуньей Идерой.
Шар в руках Вадима вспыхнул, с него осыпались тёмные руны. У нового хозяина он засиял голубыми и огненными всполохами. Дэн что-то проскрипел своим противным голосом, но Афоноис и Вадим его уже не слышали, они, полные величия, удалились, о чём-то беседуя.
- Куда мы теперь? - спросил Вадим.
- Нужно навестить одного старого друга.
[1] Магический шар.
Часть третья. Главы 4-6
IV Тайные тропы
Вадим впервые путешествовал «Тайными тропами». Несмотря на то, что Афоноис особо ничего не утаивал, понять суть заклинания ему не удалось. Каким образом наставник открыл портал, было в целом понятно. А вот куда он ведет, Вадим даже не мог и предположить. Поэтому он попросту шагнул вслед за Афоноисом и оказался на безжизненной выжженной солнцем равнине.
- Бывал здесь? - негромко спросил Афоноис.
- Нет, впервые, - ответил Вадим.
- Для первого раза достаточно. Можно уйти ещё глубже, но там есть вероятность встретить нечто ужасное. Поэтому будем довольствоваться малым. Верхние уровни практически безопасны, - сказал Афоноис.
- Что это? Где мы? - спросил Вадим.
- Много копий сломано в спорах о природе «Тайных Троп», но никто не дал точного ответа. Считай это параллельным пространством, позволяющим быстрее перемещаться в нашем мире. Представь себе шар, тебе нужно попасть из точки А в точку Б, которые расположены на поверхности. Так вот ты как бы проникаешь вглубь шара и двигаешься по его меньшему аналогу, что позволяет многократно сократить расстояние и увеличить скорость. Чем глубже ты проникаешь, тем быстрее окажешься в нужной точке. Но сегодня мы никуда не торопимся, поэтому сильно рисковать не будем.
Дорога заняла несколько часов. Вадим несколько раз озирался по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но безуспешно. Куда ни глянь, всюду простиралась бескрайняя пустошь. Каким образом Афоноис выбирает направление движения, и куда они идут, оставалось загадкой. На вопросы он отвечал уклончиво и лишь загадочно улыбался. Ты сам всё поймешь, скоро всё узнаешь. Вот то немногое, что удалось выжать из него Вадиму.
Вскоре Афоноис остановился у неприметного камешка и всплеснул руками. Портал появился мгновенно, замерцал электрическими всполохами, открывая проход в иной мир. Шагнув вслед за наставником, Вадим оказался на берегу моря. Волны раз за разом накатывались на прибрежные камни, соленые брызги в виде взвеси, подхваченные несильным ветерком, приятно холодили кожу.
Навстречу путникам вдоль полосы прибоя шёл босиком в закатанных по колено штанах невысокий пожилой азиат. Афоноис направился к нему и, не дойдя несколько шагов, согнулся в полупоклоне: «Здравствуйте, учитель».