Афоноис с удовольствием проредил бы местную диаспору вурдалаков, но предпринятая им, много лет назад, попытка едва не закончилась трагически. Да, за последние годы он стал значительно сильнее, но был один фактор, который его останавливал. Кто-то вмешался в его поединок с Магистром и спас последнего от неминуемой гибели. Неизвестный вампир без сомнения был высшим и мог легко убить Афоноиса, но по какой-то непонятной причине не сделал этого. Поэтому, планируя свои действия, Афоноис должен был учитывать факт заступничества высшего.
С Дэном, или с Тёмным Дэном, как он любил себя называть, Афоноиса связывало давнее знакомство. Они вместе учились магии, но с тех пор их пути разошлись, и сейчас они были, скорее, соперниками, чем соратниками. Что же касается Старухи, то с ней никто связываться не хотел. Она была достаточно сильна, чтобы защитить себя, но слишком непредсказуема и даже безумна, чтобы пытаться иметь с ней общие дела.
Поэтому новая фигура могла существенно изменить сложившийся баланс сил в ту или иную сторону. Первыми на себе это прочувствовали вампиры. Следовало найти и переговорить с новичком, дабы выстроить взаимоотношения и узнать о его планах. И вот Заклинание Поиска выявило повторное использование магии неизвестным. Афоноис глубоко вздохнул, встал со своего потертого кресла и подошел к столу, на котором лежали магические артефакты. Некоторые из них вполне могли сгодиться в бою.
Собрав все необходимое, Афоноис двинулся к неизвестному магу «Тайными Тропами». На преодоление расстояния в полсотни километров, разделявших их, у Афоноиса ушло не более десяти минут. Накинув на себя «Полог Безразличия[1]», Афоноис некоторое время наблюдал за молодым мужчиной, который увлеченно рассматривал слегка обугленное дерево.
Отойдя от дерева метров на десять незнакомец, поочередно обрушил на него два боевых заклинания. Они были произнесены так топорно, а расход энергии был нерационально высок, что Афоноис улыбнулся своим мыслям: «Да, собрался на войну с неизвестным магом, а тут школяр - штаны на лямках».
Спустя какое-то время Афоноис решил обнаружить себя легким покашливанием. Неизвестный резко обернулся, принял какую-то комичную позу и замер.
- Кто здесь? - произнес мужчина.
- Я, - произнес Афоноис, сбрасывая «Полог Безразличия», и вышел на полянку.
Какое-то время они увлеченно разглядывали друг друга.
- Как я могу к Вам обращаться? - спросил Афоноис.
- Вадим.
- Смею утверждать, что Вы маг?
- Может быть. С какой целью интересуетесь? Вам-то какое дело! - немного вызывающе произнес Вадим, доставая из кармана серебряную цепь.
- Я в некотором роде ваш коллега... местный маг. Не так давно у меня тоже были неприятности с вампирами. Кое-кого из них пришлось упокоить, но вот Магистр к несчастью уцелел.
- Печально, - задумчиво произнес Вадим, агрессивно поигрывая своим оружием.
- Смею Вас заверить, что ваша безделушка не причинит мне урона, - сказал Афоноис, делая пару быстрых шагов к Вадиму и перехватывая её. Несколько секунд он рассматривал цепь, захлестнувшую его ладонь. И произнес: «Истинное серебро, судя по плетению, работа цвергов[2]... Занимательная вещица и цены немалой».
Вадим с удивлением смотрел на невысокого худощавого мужчину. Его конопатое лицо, обрамленное курчавыми рыжими волосами, поминутно расплывалось в самодовольной улыбке. Облаченный в бесформенный плащ и смешные штиблеты, он производил комичное впечатление. Лишь одно несоответствие слегка насторожило Вадима: глаза незнакомца - радужка ярко-красного цвета и зрачки вытянутой овальной формы.
- Слышь, Рыжий, шел бы ты подобру-поздорову, - пробурчал Вадим.
- Факт возможности причинения Вами моей персоне каких-либо повреждений вызывает большие сомнения, - важно произнес рыжий и после небольшой паузы продолжил.
- Возможно, Вас вводит в заблуждение мой небольшой рост и добродушное лицо, но поверьте мне на слово, это не так, - высокомерно заявил Афоноис приосанившись.
- Не сердил бы ты меня, недомерок! - с напускной строгостью, сказал Вадим - рыжий нравился ему. Видно было, что парень он хороший и первое впечатление произвел соответствующее.
- Опля! - сказал рыжий маг и исчез, чтобы спустя мгновение появиться на окраине полянки. - Может быть небольшой дружеский поединок?
- Давай попробуем! - ответил Вадим.
Он стоял, слегка расслабившись, потряхивая кистями и пальцами рук, предвкушение схватки пьянило его. Раз, два - и в рыжего полетели молния и огненная стрела. Афоноис с укоризной посмотрел на творение Вадима, и казалось, не предпринимал никаких действий, но огненная стрела на подлете к нему просто рассыпалась в пепел, а молния изменила направление и исчезла в ветвях деревьев.