Не учла девушка лишь один нюанс, маленький, но, как говорится, весьма существенный. Скипетр, которым Вадим до определенного момента орудовал, как простой палкой, таковой не являлся, а был весьма грозным магическим оружием, в чем её не преминули убедить при первой же возможности. Когда девушка замахнулась, с навершия сорвался сноп огненных искр и поразил ракшас в лицо. Шерсть вспыхнула, девушка закричала и отскочила далеко назад.
Вадим изобразил ложный выпад посохом, а сам с оттяжкой рубанул мечом сверху вниз. Его противница попыталась парировать удар скрещенными клинками, это и стало её роковой ошибкой. Сталь клинков не выдержала, меч глубоко погрузился в грудь, разрубая плоть и кости. Глубоко вздохнув, Вадим выругался и оглянулся по сторонам. В ходе поединка он спустился с холма, на вершине которого сейчас находились эльфы, дружно пускавшие стрелу за стрелой в сумерки за спину Вадиму, не обращая внимание на лавину орков, высыпавшихся из леса и безмолвно накатывавшихся с другой стороны.
Вадим перекинул посох в правую руку и послал в гущу орков несколько огненных шаров. Орки заметили нового противника, в руках у которого был вожделенный предмет их поисков. Они бросились к колдуну с громким улюлюканьем, охватывая его с двух сторон. Орки закрутили вокруг Вадима жуткую карусель, носясь на разумном удалении и не сбиваясь в кучи. Сигналом к атаке послужил яростный вопль одного из воинов, впрочем, сразу сменившейся криком боли - эльфийская стрела пронзила его грудь.
Услышав сигнал, орки и варги рванули к цели. Человек стоял безмолвный и недвижимый, высоко подняв посох в правой руке. Его левая рука потянулась к рукояти меча, который всё еще торчал из грудной клетки только что поражённой жертвы. Вадим инстинктивно нашел рукоять и вцепился в неё. Прикрыл глаза и на вдохе потянул в себя живительную энергию, услужливо извлекаемую клинком из неподвижного тела.
Сотня метров до противника - орки пригнулись к гривам варгов, ускоряя бег. Пятьдесят метров - воины подняли свои короткие костяные луки и отправили в Вадима ливень стрел. Вадим, с утробным нечеловеческим воплем: «на-а-а!» вонзил посох в землю, высвобождая заключенную в нем энергию и щедро дополняя её своей на выдохе до последней капли, до спазма в легких, до рези в глазах.
Раздался громкий взрыв, ударная волна опрокинула всё находившееся в радиусе нескольких сот метров, а потом от Вадима во все стороны рванул всё пожирающий огненный шквал, поглотивший и летевшие стрелы, и оказавшихся по близости орков. Мало кому удалось уйти.
Колдун медленно встал, выбрал из меча последние крохи энергии. Труп девушки на глазах мумифицировался и обратился в прах. Это укрепило его силы, и он медленно побрел к вершине холма по спекшейся земле, на которой лишь по причудливому узору расплавленного металла и почерневшим костям можно было определить силуэты жертв. Дорога до вершины показалась ему вечностью. Последнее, что увидел Вадим, это перемазанные грязью физиономии эльфов, укрывшихся от огненного вала на обратной стороне холма. Он приветственно помахал им рукой и рухнул без сил.
- Вадим, Вадим, не спать! - кто-то бил его по щекам.
- Отвечай мне, - а это уже голос Элайна.
- Что с ним? Переистощение? - спросил Эйландар.
- Похоже, что в минус ушел, - ответил маг.
- Распад начался?
- Вроде нет, ещё держится!
Опять удары по щекам, и несколько капель приторно сладкого напитка упали на губы Вадима.
- Пей, Вадим, пей, это эльфийский мед, - ему разжали зубы и залили немного в рот. Человек закашлялся, но его зубы уже сомкнули, и он проглотил содержимое.
- Тише, тише, плюешься тут чистым золотом, - прошептал Элайн, глядя в глаза приходящему в себя Вадиму.
- Нам надо уходить, - с тревогой поглядывая на опушку леса, сказал Авалейн.
- Да мы им так всыпали - не полезут больше. Сколько их еще осталось-то? - с трудом произнёс Вадим.
- Ну, еще столько же, а может, и больше. Думаю, сотни две-три наберется. Если бы это был обычный набег, может быть, и отстали бы, но тоже маловероятно. Они ведь знают, что нас четверо. Наши маги опустошены и в ближайшее время колдовать не смогут. Сейчас мы - легкая добыча. А не отстанут от нас они по одной простой причине - мы взяли то, что принадлежит им, - указывал на посох, Эйландар. - И, как я понимаю, отдавать не собираемся.